Det är augusti och 38 grader utanför ett växthus på en fruktgård i förorten Nanjing, Kina. Inne i bondgården, kunder provar ekologiska druvor och persikor.

Ms Wang, vem äger gården, lyfter försiktigt av locket från en stor behållare med daggmaskar. Hon föder upp tusentals av dem för att producera organisk gödsel för sin gård.

Wang är en av ett ökande antal bönder i Kina som drar ner på användningen av gödningsmedel och bekämpningsmedel, och att utnyttja konsumenternas efterfrågan på ekologisk och hållbart odlad mat.

Kinas totala spannmålsproduktion har nästan fyrdubblats sedan 1961, när den stora hungersnöden tog slut. Men dess framgång har kommit till en hög miljökostnad:Kina använder fyra gånger mer gödselmedel per ytenhet än det globala genomsnittet och står för hälften av världens totala konsumtion av bekämpningsmedel. Övergripande, kemikalieanvändningen på kinesiska gårdar är 2,5 gånger det globala genomsnittet per hektar mark.

Överanvändningen av syntetiska gödningsmedel och bekämpningsmedel har lett till markförorening, algblomning och ökade utsläpp av växthusgaser. Utöver de ekologiska konsekvenserna av den snabba ökningen av skördarna, Kinesiska konsumenter såväl som bönder och lantarbetare har ställts inför hälsoproblem. Övertillförsel av gödningsmedel har lett till att kemiska rester i livsmedel och kväve tränger in i grundvattnet.

Men hållbara jordbruksmetoder och ekologisk livsmedelsproduktion är på uppgång i Kina. Den totala arealen för certifierad ekologisk odling ökade mer än femdubblades mellan 2005 och 2018, till 3,1 miljoner hektar, enligt en regeringsrapport från 2019. Kina rankades trea i certifierat ekologiskt område 2017, efter Australien och Argentina. Den totala organiska försäljningen i Kina rankades på fjärde plats globalt, efter USA, Tyskland och Frankrike. Ocertifierad ekologisk produktion är också utbredd.

Denna förändring skapar en omvandling mot ett mer hållbart livsmedelssystem i Kina – och runt om i världen, med tanke på de 65 miljarder USD av jordbruksprodukter som exporteras från Kina varje år. Denna transformation ger lärdomar för resten av världen, när det gäller ansträngningar i båda ändarna av livsmedelsförsörjningskedjan för att övergå från kemikalieintensivt jordbruk mot ett hälsosammare system för människor och planeten.

Ett växande intresse för hållbart jordbruk

Kinesiska bönder lägger ner kemiskt jordbruk på grund av personlig hälsa, ekologiskt skydd och ekonomiska motiv, stöds av en rad statliga stöd. Kinesiska konsumenter är angelägna om att sätta tänderna i kemikaliefri mat, främst av hälsoskäl.

Efterfrågan på ekologiska och så kallade gröna livsmedel växer snabbt, särskilt bland medel- och överklassen. Japan, Europa och USA är de största marknaderna för kinesisk ekologisk matexport enligt den kinesiska rapporten om certifiering av ekologiskt jordbruk och industriutveckling 2019.

Hållbara jordbruksmetoder i Kina – som att använda kompost och djurgödsel istället för kemisk gödsel, täckgrödor, växelbruk och samodling (odling av olika sorter av grödor på en åker) bidrar till friskare jordar. Ekologiska gårdar undviker också användningen av antibiotika och hormoner i boskap.

Top-down och bottom-up insatser

Organiska sociala rörelser och ekologiska marknader har ofta uppstått i länder med privat markägande, minskande antal små gårdar och växande konsolidering av livsmedelsförsörjningskedjor. Kinas ekologiska och ekologiska livsmedelssektor växer fram mitt i en annan uppsättning sociala, ekonomisk, kulturella och miljömässiga förhållanden.

Detta särskiljande sammanhang i Kina har lett till utvecklingen av en formell ekologisk sektor, skapad av top-down statliga standarder och förordningar. Vid sidan av detta, en informell ekologisk sektor har tagit form genom gräsrotskamper nedifrån och upp för säker, hälsosam och hållbar mat.

Genom dessa ansträngningar uppifrån och ner och uppifrån, Kina håller på att växa fram som en global ledare när det gäller att utveckla hållbara livsmedelssystem. En utdragen livsmedelssäkerhetskris var en drivkraft för att gå över till en mer hållbar livsmedelsproduktion och för att skapa en hemmamarknad för ekologisk och ekologiskt odlad mat.

Som svar på frågor om livsmedelssäkerhet, plus Kinas ekologiska kris, olika myndighetsnivåer i Kina tillhandahåller nu ett brett utbud av stöd till ekologiska gårdar. Dessa åtgärder saknar motstycke runt om i världen. De sträcker sig från att täcka kostnaden för ekologisk certifiering, att hitta land, finansiera infrastruktur på gården och organiska gödningsmedel, till utbildning och marknadsföringshjälp.

Vid sidan av dessa statliga stöd, botten upp, insatser som drivs av det civila samhället har också hjälpt. En grupp passionerade mataktivister har introducerat "gemenskapsstödda jordbruk" gårdar, bondemarknader och köpklubbar. Detta har bidragit till en revolution inom ekologisk mat och etiskt ätande i Kinas städer.

Som vår forskning visar, människor har entusiastiskt anammat dessa nya samhällsbaserade initiativ. De uppskattar möjligheten att få tillgång till säker och hälsosam mat, ännu mer under covid-19-pandemin. Onlineförsäljning, inklusive ekologiska och ekologiska livsmedel, blomstrar, särskilt bland medel- och överklassen.

Utmaningar framöver

Trots denna positiva utveckling, Kinas ekologiska jordbrukssektor står inför några kritiska utmaningar. Till exempel, småskaliga bönder har i allmänhet inte råd med pappersarbetet för ekologisk certifiering.

Falska ekologiska certifieringsetiketter har testat allmänhetens förtroende för ekologiska produkter och priserna för ekologiska livsmedel kan vara fem till tio gånger högre än andra livsmedel. Och statliga tjänstemän är försiktiga med att marknadsföra modellen mer allmänt eftersom de förblir skeptiska till att avkastningen är tillräckligt stor för att föda Kinas enorma befolkning.

Vissa av dessa problem skulle kunna lösas genom att investera i mer forskning, och att ha stödorganisationer för ekologisk sektor som tillhandahåller utbildning och informationsutbyte. Kina har också få miljöorganisationer som tillhandahåller allmän utbildning och förbinder bönder med varandra för ömsesidigt stöd.

Världen ser ofta negativt på Kinas miljörekord. Men mycket kan läras av både politik och gräsrotsinsatser i det här landet. Gårdar som Wangs fruktgård slår rot för att återförena bönder och ätare. Och den nationella planen för hållbart jordbruk och politiken för att begränsa användningen av jordbrukskemikalier kastar ljus över utsikterna för hållbart jordbruk i Kina.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.