Mycket av det etiopiska höglandet är täckt av rik jord, men sluttande land i kombination med en intensiv regnperiod kan orsaka utbredd erosion. Skörden i centrum är troligen durra. Kredit:Michael Eggen
Forskning utförd i det etiopiska höglandet visar att även under år med över genomsnittet nederbörd, grödor kan minska kraftigt av torka tidigt under växtsäsongen, när frön måste gro och etablera sig.
En studie från University of Wisconsin–Madisons forskare Michael Eggen och Mutlu Ozdogan, nu online på Miljöforskningsbrev , tittade på skörden av sorghum, en gröda relaterad till majs som är uppskattad för sin torkamotstånd.
Studien visade ett paradoxalt resultat:Även om klimatförändringarna "kommer att ge generellt varmare och blötare årstider till studieområdet, ", stod det i rapporten, torka tidigt under växtsäsongen "kommer sannolikt att ha negativa effekter på skörden av sorghum."
Det fenomenet är synligt redan under åren med en stark El Niño, den termiska cykeln i Stilla havet som påverkar vädret världen över. När klimatet som helhet värmer, dessa torkar kommer sannolikt att bli både vanligare och mer intensiva i Etiopiens högland.
Studien hade sina rötter i samtal som Eggen hade 2015 när han arbetade med ett större projekt om jordbrukets relation till miljö och klimat i Etiopien, ett projekt som leds av Ozdogan, en docent i skogs- och viltekologi vid UW–Madison.
"Jag hade tur, " säger Eggen. "Det här var precis efter den starka El Niño 2015. Jag pratade med bönder om de senaste säsongerna, utan att ha för avsikt att fokusera på extremt väder, men de sa alla till mig att 2015 var det värsta året någonsin, värre än de stora hungersnöderna 1983 och 1998. "Vi har aldrig sett sorghum misslyckas i denna skala, ' de sade till mig."
Sorghum roteras på fältet med den inhemska spannmålet tef. Tef är det favoritkorn för att göra injera, det lokala tunnbrödet, ses här lagas på vedeldad spis. Kredit:Michael Eggen
Sorghum är känt i området som en torka-resistent, försörjningsgröda, Eggen konstaterar, "så när sorghum misslyckas, det är dåligt för alla." Eggen, som nu har arbetat i Etiopien i cirka 12 år och pratar "acceptabel" amhariska, säger att sorghum används till mat, djurfoder och bryggning av öl.
"Bönderna berättade för oss att misslyckandet berodde på att regnet inte hade kommit tidigt under växtsäsongen och att plantorna dog eller inte ens kom fram, säger Eggen.
När man undersöker klimatrekord, Eggen och Ozdogan noterade att El Niño-åren i allmänhet hade lägre nederbörd under växtsäsongen, ungefär som prognoserna för klimatförändringar - som också indikerar att El Niños kommer att bli vanligare, mer intensiv, eller båda.
I studien, påverkan av El Niño idag fungerade som en stand-in för en beräknad temperaturökning på 3 till 4 grader Celsius senare under århundradet, Eggen säger, men El Niños kommer inte att försvinna när uppvärmningen fortsätter. "Nedåt raden, vi har två synergistiska faktorer:den intensifierade El Niño, och den kraftiga uppvärmningen. Båda kan orsaka katastrofala sorghumfel, och båda tillsammans är mycket mer benägna att orsaka dessa misslyckanden - även innan hela 3 till 4 graders uppvärmning är uppenbar."
En bonde plöjer sitt sorghumfält för att plantera igen efter att tidiga regn uteblev. Kredit:Ben Zaitchik
Även om skördeprognoser baserade på förändringar i medeltemperatur och nederbörd i allmänhet förutspår fler nedgångar i tropiska snarare än tempererade regioner, delar av det etiopiska höglandet har förväntats se den motsatta trenden, Eggen och Ozdogan förklarar. I den regionen, ett värmande klimat med rikliga regn på hög höjd kan öka avkastningen.
Men det är inte vad forskarna fann, baserad på att använda El Niño som ett förebud om en värmande framtid. "Vi förväntar oss med tillförsikt varmare temperaturer, och mer total nederbörd, " säger Eggen. "Men om det nya klimatet inkluderar torka under de kritiska tidiga veckorna av växtsäsongen, resultatet kommer att bli fler skördemisslyckanden, möjligen hungersnöd."
