Geologer vid University of Aberdeen har upptäckt att en stor del av Nordsjön lämnats outforskad för olja och gas på grund av så kallade "fantom" -vulkaner som de har bevisat inte existerar.

Det 7000 kvadratkilometer stora området, känd som Rattray Volcanic Province, trodde tidigare innehålla rester av tre vulkaner som utbröt för 165 miljoner år sedan, när Nordsjön försökte skapa ett hav mellan sig själv och Europa - en "rifting" episod har geologer beskrivit som ett misslyckat "Jurassic Brexit" -försök.

I decennier antogs att området innehöll tomma rester av gamla magmakammare, utesluter möjligheten till olje- och gasfynd.

Dock, en studie som leds av Dr Nick Schofield och doktoranden Ailsa Quirie från University's School of Geosciences, med kollegor från Heriot-Watt och University of Adelaide, har störtat denna uppfattning.

Dr Schofield förklarade:"Utifrån metoder som vi har använt för att titta på prospektivitet i vulkaner någon annanstans i UKCS, vi kombinerade 3D seismiska data som donerats till oss av Petroleum Geo-Services (PGS) med brunndata för att ta en ny titt på Rattray Volcanic Province.

"Det vi hittade har helt störtat decennier av accepterad kunskap. Tidigare har man trodde att området innehöll gamla magmakamrar - VVS -system för tre vulkaner i jura -tiden - som effektivt utesluter potentialen för olje- och gasfynd.

"Dock, vår studie har visat att dessa vulkaner aldrig existerat alls, och att fyrverkerierna före Nordsjöns försök att skapa ett hav med Europa kom via en serie lavasprickor.

"I huvudsak ger detta oss tillbaka en enorm mängd bruttovolymer som vi aldrig visste fanns, i en av världens mest produktiva regioner för olje- och gasproduktion. "

Studiens resultat ökar utsikterna till framtida upptäckter i området, som har lämnats orörd över 50 års letande verksamhet i Nordsjön.

"Det finns ett stort område därunder som inte har tittats i detalj på länge, på grund av den tidigare felaktiga geologiska modellen, "Dr Schofield sa.

"Därmed inte sagt att prospektering inte skulle vara utmanande, men tekniken förbättras ständigt och det finns fortfarande stora upptäckter som görs i Nordsjön, som vi nyligen sett i områdena Central Graben och Viking Graben.

"Som det gamla ordspråket säger, ofta är de bästa ställena att leta efter olja på platser nära där du redan har hittat den, och Nordsjön är ett utmärkt exempel på det. "