Sedan plastpåsar introducerades på 1960-talet, människor har använt biljoner av dem, och, för det mesta, kastat dem. Och oavsett om de sitter på en soptipp, hängt upp i en trädgren eller flytande runt havet, påsarna bryts inte ned biologiskt, och de försvinner inte snart. De är gratis för konsumenterna, bekvämt och billigt för butiker att använda. Men de har anslutit sig till miljarder ton av slängda plastförpackningsmaterial och produkter för att orsaka en mängd olika miljöproblem. Och i ett växande antal samhällen, medborgarna har bestämt sig för att de måste gå.

Mer än 300 kommuner i hela USA förbjuder eller tar ut avgifter för engångspåsar. Kalifornien, Hawaii, Puerto Rico och Amerikanska Samoa har förbjudit dem, liksom 55 länder. Ytterligare 31 har tagit ut en avgift.

Det är oklart hur effektiva dessa lagar har varit överlag. På vissa ställen tillämpas knappt förbuden, särskilt fattiga länder med svaga eller obefintliga avfallsinsamlingssystem. Men på många ställen, användningen har minskat dramatiskt, och skräp och dess problem har minskat.

Problemet med plast

Explosionen i användningen av dessa påsar är ett tecken på det mycket större problemet med plastavfall, och vår inställning till jordens resurser. För all bekvämlighet med gratis väskor, vi har lastat av de verkliga kostnaderna för dessa saker – inklusive deras bortskaffande och miljöskadorna de orsakar – till den större allmänheten, påpekar Steve Cohen, tidigare verkställande direktör för Earth Institute.

Plastpåsar behöver inte vara engångsbruk:De kan återanvändas, och lågdensitetspolyetenplasten (LDPE) de är gjorda av kan återvinnas, eller bränd med andra saker för att producera energi. Men i USA, vi återvinner uppskattningsvis 5 procent av påsarna och slänger 100 miljarder varje år. Och, de är svåra att återvinna eftersom de tenderar att sätta fast sorteringsutrustning vid återvinningsanläggningar. Om de inte hamnar på en soptipp, påsarna skräpar ner landskapet, täppa till stormavlopp och avloppsreningssystem, förorenar floder och hav, och kväva och döda fisk, sköldpaddor, sjöfåglar och andra vilda djur.

Påsarna är inte biologiskt nedbrytbara (även om det finns biologiskt nedbrytbara alternativ). Men de bryts ner i mindre bitar av slitage, exponering för ultraviolett ljus, och att bli mumsad av havslivet. De kan släppa ut giftiga kemikalier i miljön, och absorberar även gifter. När påsarna bryts ner till mikropartiklar, bitarna kan misstas för mat, intas av havets liv och arbeta sig upp i näringskedjan. Forskare studerar fortfarande konsekvenserna av det.

Så vad är det bästa alternativet? Om du undersöker påsarnas livscykel, med hänsyn till produktion och transport, papper har ett större koldioxidavtryck än engångsplast. Att producera bomull för väskor har en ännu större miljökostnad. Hur mycket av pappret är tillverkat av återvunnet material, eller hur bomullen odlas, och hur många gånger påsarna återanvänds spelar roll.

Slutsats? Det finns ingen helt ren lösning. Men, att ta något som tog miljontals år att bilda (fossila bränslen) och slänga det efter att ha använt det en gång i några minuter är slöseri. Att fylla haven med plastavfall och hota en av våra viktigaste livsmedelskällor, syre och rekreationsnöje? Galen.

Vad kan du göra

Om du redan gör din del för att minska, återanvända och återvinna, vad mer kan du göra? Börja med att tänka större, men inte för stor – ett samhälle i taget.

"Jag tror att det är gräsrötterna vi ska göra förändringarna, sa Terri Cain, en aktivist som leder anklagelsen för ett plastpåsförbud i Guilford, Conn. "Vi måste ändra vårt sätt att tänka." Guilford är en av flera städer i Connecticut som överväger förbud; några andra har redan. New York City antog ett förbud för några år sedan men tvingades ställa det på is medan tjänstemän i Albany funderar på om de ska anta ett statligt förbud. Samtidigt har städer på Long Island och i Westchester County antagit förbud eller avgifter, eller båda.

Cain och andra noterade att det kan vara skrämmande att försöka övertyga statliga lagstiftare att anta en lag. Politiken för konkurrerande intressen och inflytandet från kemi- och detaljhandelslobbyisterna kan utgöra hinder. Faktiskt, 10 amerikanska delstater har nu förbjudit lokalsamhällen att förbjuda plastpåsar. Bizbee, Ariz., satte ett förbud på plats 2012 men tvingades upphäva det efter att statens åklagare sa att åtgärden bröt mot delstatens lagar. Texas Supreme Court beslutade förra sommaren att ett förbud i Laredo, och underförstått gällande förbud i andra städer, bröt mot statens stadgar.

Cain och många andra hoppas att lokala förordningar kommer att hjälpa till att så småningom ändra många åsikter och skapa fart för en bredare lagstiftning. Här är några bästa råd från dem som arbetar med frågan.

Bygg ett team

"Samla runt dig några likasinnade, " föreslog Kain. Skicka ut några e-postmeddelanden, hålla ett möte, sätta ihop ett team. Sedan, Kain sa, ge folk något att göra:"Om någon ställer upp som frivillig, ge dem ett jobb." Ta reda på vilka som är miljöledarna i din stad och vad de sysslar med, och försöka få ombord dem. Sedan, tillade hon, bygga en webbplats och komma in på sociala medier, om det är din grej.

Känn din lokala regering

Prata med det lokala kommunfullmäktige eller styrelsen. Vem har befogenhet att utfärda lokala förordningar, och hur antas dessa förordningar? Vad är det bästa tillvägagångssättet? Vad gör närliggande samhällen med det här problemet? Prata med naturvårdskommissionärer och offentliga arbeten tjänstemän för att se vad deras problem är, och var de står.

"Du måste förstå din stad eller stadsregering, " sa Liz Milwe från Westport, Anslutning, det första samhället i den delstaten som godkände ett förbud mot engångspåsar av plast för ett decennium sedan. Milwe var en av fyra valda stadsmötesmedlemmar som, uppmanas av en lokal medborgare, arbetade tillsammans för att anta lagen. "Det är verkligen viktigt att så småningom få sponsorer i regeringen."

Gör din forskning

Lär dig allt du kan om problemet. Ta reda på från pålitliga källor hur vi använder och förfogar över plastpåsar (siffrorna ensamma kan ge övertygande argument). Varför är de ett sådant problem, vad är miljöpåverkan? Vilka är de bästa alternativen? Sök efter olika röster och var redo att höra motsägelsefulla argument. Och överdriv inte siffrorna:Det kostar dig trovärdighet och kan skada din insats på lång sikt.

Forskning om plastpåsar som antagits någon annanstans, prata med människor i dessa samhällen och ta reda på vad som fungerade för dem, och vilken typ av regler som får mest stöd. Hitta de större grupperna och webbplatserna som kan vara till hjälp. Det finns mycket att lära, och detta arbete kan göra bra uppdrag för några av dina kommittémedlemmar.

Prata med lokala handlare

"Vi hade ett väska toppmöte och bjöd in alla chefer och ägare [till lokala butiker] att komma till Patagonien för ett möte, " sa Westports Milwe. "Det är verkligen viktigt att göra det, och att prata med din handelskammare."

Eric Goldstein, en advokat vid National Resources Defense Council, gick med på. "Det är viktigt att förklara ditt tillvägagångssätt, lyssna på dem och ta itu med deras bekymmer, " sa han. Goldstein har varit aktiv i ansträngningarna att anta en påslag i New York. "Återförsäljare är ofta besvärade av ett förbud mot plast som bara kräver att de använder många fler papperspåsar, [som är] dyrare och tar upp mer lagringsutrymme, ", konstaterade Goldstein.

Ta ut en avgift för papperspåsar, och lämna tillbaka det till återförsäljarna för att hjälpa till att täcka deras kostnader, kan hjälpa, sa förespråkarna. Det kan också uppmuntra shoppare att ta med sina egna väskor.

Biskopens fruktträdgårdar, en gårdsmarknad i Guilford, betalar 17 cent för en papperspåse mot 4 cent för plast, sa Sarah Bishop DellaVentura, operativ chef. Butiken använder mer än en halv miljon kassakassar i plast per år men planerar att sluta i slutet av maj. Det hjälpte att förespråkarna för förbudet gick med på att ge handlarna en ledtid för att fasa ut påsarna, Hon sa. Guilford -förslaget skulle också tillåta en avgift för papperspåsar som skulle gå tillbaka till köpmännen.

"Du gör det möjligt [för handlare], och så har vi något vi har gjort tillsammans som en gemenskap, " sa DellaVentura. Hon tillade att Bishops planer på att använda kampanjer för att uppmuntra människor att köpa och använda återanvändbara väskor.

Matbutiken Big Y i Guilford kommer också att fasa ut plastkassar. Den Massachusetts-baserade kedjan säger att den kommer att ta bort påsarna från sina 70 stormarknader år 2020. Mer än 70 städer och städer i Massachusetts har redan infört förbud. Många andra företag har gjort detta, inklusive Cincinnati-baserade Kroger Co., som kommer att släppa påsarna till 2025 på sina fler än 2, 700 butiker runt om i landet.

Men du bör förbereda dig på pushback. Större återförsäljare kommer sannolikt att skicka dig upp i kommandokedjan till ett högkvarter som ofta ligger långt från din stad. Ha tålamod, och fortsätt försöka, uppmanade Kain.

Utbilda allmänheten

Börja prata med folk i din stad. När du väl har samlat in fakta, få ut dem genom möten, flygblad, sociala nätverk - hur du än kan.

Cains grupp i Guilford satte upp informationsbord på lokala mässor, pratade med folk i hörnet av stan och visade en video om plastpåsar på det lokala bygdegården. De gick med i gymnasiets miljöklubb; eleverna städade och förvandlade gamla t-shirts till matkassar och delade ut dem på samhällsevenemang. Cain sa att de flesta de pratade med reagerade positivt på insatsen.

NRDC:s Goldstein sa att det är avgörande att punktera myten att att ta ut en avgift för väskor är ett "regressivt förhållningssätt" till problemet. "Ingen behöver betala en avgift så länge du tar med dig en väska, " sa han. Goldstein gillar lagar som kombinerar ett förbud och en avgift för papper; vissa förordningar kräver att papperspåsar helt eller delvis är gjorda av återvunnet material.

"Erfarenheterna runt om i landet och världen tyder på att det är ett effektivt tillvägagångssätt för att minska problemet med explosiv ökning av användningen av engångsplastpåsar och inte uppmuntra användningen av ytterligare papperspåsar, " han sa.

Förespråkare föreslår också att man beviljar undantag från avgifter för låginkomsttagare. Vissa lokala förordningar avstår från påsavgifter för personer på matstödsprogram som SNAP och WIC.

Kom på agendan

Fråga din lokala styrelse om en plats på dagordningen. Kain föreslog att skriva ett brev och få många att skriva under det, att visa allmänhetens stöd. Fråga dem hur mycket tid du kan ha, och vilken typ av presentation de skulle föredra – ett bildspel, utdelningar, förberedande mejl. Ju mer offentligt stöd du kan visa – även från det lokala näringslivet – desto bättre. När du har tittat på vad andra städer har gjort, du kan börja skapa din egen förordning. Använd dina kontakter i den lokala regeringen för att hjälpa till.

Kains öppna inställning, hennes vilja att lyssna och lära, har hjälpt henne att bygga upp stöd. Hennes överordnade regel:"Försök att ta det positiva och bygga vidare på det, och visa god tro."

Den verkliga poängen med att förbjuda påsar och liknande ansträngningar "är inte att sluta konsumera, men för att minska tanklös, onödig konsumtion, " sade Earth Institutes Cohen. "...I strävan att skapa en mer hållbar stad och ekonomi, vi måste identifiera andra exempel på slentrianmässigt och tanklöst konsumtionsbeteende och se om det finns sätt att antingen minska miljöpåverkan av vad som än konsumeras, eller minska själva förbrukningen."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.