En grupp forskare, ledd av en UNSW hållbarhetsforskare, har granskat befintliga akademiska diskussioner om kopplingen mellan rikedom, ekonomi och tillhörande effekter, nå en tydlig slutsats:teknik kommer bara att ta oss så långt när vi arbetar mot hållbarhet – vi behöver långtgående livsstilsförändringar och olika ekonomiska paradigm.

I sin recension, publiceras idag i Naturkommunikation och med titeln Scientists' Warning on Affluence, forskarna har sammanfattat tillgängliga bevis, identifiera möjliga lösningar.

"De senaste forskarnas varningar har gjort ett bra jobb med att beskriva de många faror som vår naturliga värld står inför genom kriser i klimatet, biologisk mångfald och livsmedelssystem, för att bara nämna några, "säger huvudförfattaren professor Tommy Wiedmann från UNSW Engineering.

"Dock, ingen av dessa varningar har uttryckligen beaktat rollen av tillväxtorienterade ekonomier och strävan efter välstånd. I våra forskares varning, vi identifierar de underliggande krafterna av överkonsumtion och anger vilka åtgärder som behövs för att ta itu med konsumtionens överväldigande "kraft" och paradigmet för ekonomisk tillväxt – det är luckan vi fyller.

"Den viktigaste slutsatsen från vår granskning är att vi inte kan lita på teknik ensam för att lösa existentiella miljöproblem - som klimatförändringar, förlust och förorening av biologisk mångfald - men att vi också måste ändra vår välbärgade livsstil och minska överkonsumtion, i kombination med strukturella förändringar."

Under de senaste 40 åren har Den globala förmögenhetstillväxten har kontinuerligt överträffat alla effektivitetsvinster.

"Teknik kan hjälpa oss att konsumera mer effektivt, att spara energi och resurser, men dessa tekniska förbättringar kan inte hålla jämna steg med vår ständigt ökande konsumtionsnivå, " säger Prof Wiedmann.

Minska överkonsumtionen hos världens rikaste

Medförfattare Julia Steinberger, Professor i ekologisk ekonomi vid University of Leeds, säger att välstånd ofta framställs som något att sträva efter.

"Men vår tidning har visat att det faktiskt är farligt och leder till förstörelse i planetarisk skala. För att skydda oss från den förvärrade klimatkrisen, vi måste minska ojämlikheten och utmana föreställningen att rikedom, och de som äger dem, är i sig bra. "

Faktiskt, forskarna säger att världens rika medborgare är ansvariga för de flesta miljöpåverkan och är centrala för alla framtida utsikter att dra sig tillbaka till säkrare förhållanden.

"Konsumtionen av välbärgade hushåll i världen är den överlägset starkaste avgörande - och den starkaste acceleratorn - för ökade globala miljömässiga och sociala effekter, " säger medförfattaren Lorenz Keysser från ETH Zürich.

"Aktuella diskussioner om hur man hanterar de ekologiska kriserna inom vetenskapen, beslutsfattande och sociala rörelser måste erkänna de mest välbärgades ansvar för dessa kriser. "

Forskarna säger att överkonsumtion och välstånd måste åtgärdas genom livsstilsförändringar.

"Det är nästan aldrig erkänt, men varje övergång till hållbarhet kan bara bli effektiv om tekniska framsteg kompletteras med långtgående livsstilsförändringar, säger medförfattaren Manfred Lenzen, Professor i hållbarhetsforskning vid University of Sydney.

"Jag blir ofta ombedd att förklara denna fråga vid sociala sammankomster. Vanligtvis säger jag att det vi ser eller associerar med våra aktuella miljöfrågor (bilar, kraft, plan) är bara toppen av vårt personliga isberg. Det är alla grejer vi konsumerar och miljöförstörelsen som förkroppsligas i det som utgör isbergets nedsänkta del. Tyvärr, när vi väl förstår detta, konsekvenserna för vår livsstil är ofta så konfronterande att förnekelse slår in."

Ingen tillväxtnivå är hållbar

Dock, forskarna säger att ansvaret för förändring inte bara ligger hos individer – bredare strukturella förändringar behövs.

"Individers försök till sådana livsstilsövergångar kan vara dömda att misslyckas, eftersom befintliga samhällen, ekonomier och kulturer stimulerar konsumtionsexpansion, " säger Prof Wiedmann.

En förändring av de ekonomiska paradigmen behövs därför mycket.

"Den strukturella nödvändigheten för tillväxt i konkurrenskraftiga marknadsekonomier leder till att beslutsfattare låses till att stärka ekonomisk tillväxt, och hämmar nödvändiga samhällsförändringar, "Säger prof Wiedmann.

"Så, we have to get away from our obsession with economic growth—we really need to start managing our economies in a way that protects our climate and natural resources, even if this means less, no or even negative growth.

"In Australia, this discussion isn't happening at all—economic growth is the one and only mantra preached by both main political parties. It's very different in New Zealand—their Wellbeing Budget 2019 is one example of how government investment can be directed in a more sustainable direction, by transforming the economy rather than growing it."

The researchers say that "green growth" or "sustainable growth" is a myth.

"As long as there is growth—both economically and in population—technology cannot keep up with reducing impacts, the overall environmental impacts with only increase, " Prof Wiedmann says.

One way to enforce these lifestyle changes could be to reduce overconsumption by the super-rich, t.ex. through taxation policies.

"'Degrowth' proponents go a step further and suggest a more radical social change that leads away from capitalism to other forms of economic and social governance, " Prof Wiedmann says.

"Policies may include, till exempel, eco-taxes, green investments, wealth redistribution through taxation and a maximum income, a guaranteed basic income and reduced working hours."

Modeling an alternative future

Prof Wiedmann's team now wants to model scenarios for sustainable transformations—that means exploring different pathways of development with a computer model to see what we need to do to achieve the best possible outcome.

"We have already started doing this with a recent piece of research that showed a fairer, greener and more prosperous Australia is possible—so long as political leaders don't focus just on economic growth.

"We hope that this review shows a different perspective on what matters, and supports us in overcoming deeply entrenched views on how humans have to dominate nature, and on how our economies have to grow ever more. We can't keep behaving as if we had a spare planet available."