Vid det här laget, de flesta av oss har hört att användningen av plast är en stor fråga för miljön. Delvis underblåst av framgången med BBC:s Blue Planet II-serie, människor är mer medvetna än någonsin tidigare om farorna för vilda djur som orsakas av plastföroreningar – såväl som den inverkan det kan ha på människors hälsa – med industrier som lovar pengar för att ta itu med problemet.

Engångsplaster står nu högt på agendan – med många människor som försöker göra sitt för att minska användningen. Men vad händer om allt detta bara ger en bekväm distraktion från några av de mer allvarliga miljöproblemen? I vår nya artikel i tidskriften Marine Policy hävdar vi att plastföroreningar – eller mer korrekt svar från regeringar och industri på att ta itu med plastföroreningar – ger en "bekväm sanning" som distraherar från att ta itu med de verkliga miljöhoten som klimatförändringar.

Ja, vi vet att plast kan trassla in fåglar, fiskar och marina däggdjur – som kan svälta efter att ha fyllt magen med plast, och ändå finns det inga avgörande studier om effekter på befolkningsnivå av plastföroreningar. Studier av toxicitetseffekter, speciellt för människor är ofta överspelade. Forskning visar t.ex. att plast inte är ett lika stort hot mot haven som klimatförändringar eller överfiske.

Lättare att fixa?

Att ta ställning mot plast – genom att bära återanvändbara kaffekoppar, eller att äta i restaurangkedjor där det bara finns papperssugrör – är det klassiska nyliberala svaret. Konsumenter driver marknader, och konsumenternas val kommer därför att skapa förändring i branschen.

Alternativa produkter kan ofta ha olika, men lika allvarliga miljöproblem. Och fördelarna med dessa småskaliga konsumentdrivna förändringar är ofta små. Ta, till exempel, energieffektiva glödlampor – i praktiken, att använda dessa har visat sig ha mycket liten effekt på en persons totala koldioxidavtryck.

Men genom att göra dessa små förändringar, plast verkar fortfarande vara ett problem vi kan ta itu med. The Ocean Cleanup of plastic pollution – som syftar till att sila plast ur havet – är ett klassiskt exempel. Trots många forskares farhågor om projektet och dess misslyckade försök att samla in plast på senare tid är projektet fortfarande attraktivt för många eftersom det tillåter oss att ta itu med problemet utan att behöva göra några större livsstilsförändringar.

Den verkliga frågan

Det betyder inte att plastföroreningar inte är ett problem, snarare finns det mycket större problem för världen vi lever i – särskilt klimatförändringarna.

I oktober förra året producerade Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) en rapport som beskriver de drastiska åtgärder som krävs för att begränsa den globala uppvärmningen till 1,5˚C. Mycket av nyheterna fokuserade på vad individer kan göra för att minska sitt koldioxidavtryck – även om vissa artiklar också indikerade behovet av kollektiva åtgärder.

Trots vikten av detta meddelande, miljönyheter har dominerats av frågorna om plastföroreningar. Så det är inte förvånande att så många människor tror att havsplast är det allvarligaste miljöhotet mot planeten. Men så är inte fallet. 2009 introducerades konceptet med planetariska gränser för att indikera säkra driftsgränser för jorden från ett antal miljöhot.

Tre gränser visades överskridas:förlust av biologisk mångfald, kväveflöden och klimatförändringar. Klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald anses också vara planetära kärngränser, vilket innebär att om de överskrids under en längre tid, de kan förvandla planeten till nya, mindre gästvänliga, stabila tillstånd.

Dessa "tydliga och nuvarande faror" med klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald kan undergräva vår planets kapacitet att försörja över sju miljarder människor – med förlust av hem, matkällor och försörjning. Det kan leda till stora störningar i vårt sätt att leva – genom att göra många områden obeboeliga på grund av ökade temperaturer och stigande havsnivåer. Dessa förändringar kan börja ske inom det nuvarande århundradet.

Livsstilsöversyn

Detta är inte för att distrahera från det faktum att några betydande steg har tagits för att hjälpa planeten miljömässigt genom att minska plastavfallet. Men det är viktigt att inte glömma behovet av storskaliga systemförändringar som krävs internationellt för att hantera alla miljöproblem. Detta inkluderar långsiktiga och mer effektiva lösningar på plastproblemet – men sträcker sig också till mer radikala storskaliga initiativ för att minska konsumtionen, minska koldioxidutsläppen i ekonomierna och gå bortom materialismen som grunden för vårt välbefinnande.

Fokus måste ligga på att göra vårt sätt att leva mer hållbart genom att ifrågasätta vår alltför konsumentistiska livsstil som är roten till stora utmaningar som klimatförändringar, snarare än ett snävare fokus på hållbara konsumentval – som att köpa vårt hämtkaffe i en återanvändbar kopp. Vi måste reformera vårt sätt att leva snarare än att justera de val vi gör.

Det finns ett snävt fönster av möjligheter att ta itu med den kritiska utmaningen, särskilt, klimatförändring. Och underlåtenhet att göra det kan leda till massiva systemiska effekter på jordens förmåga att försörja liv – särskilt mänskligheten. Det är inte dags att distraheras av den praktiska sanningen om plastföroreningar, eftersom de relativt små hot detta utgör översköljs av de globala systemhoten från klimatförändringar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.