En studie av Englands jordbruksmark har funnit att nyckeltyper av daggmask är sällsynta eller saknas i två av fem fält och har lett till att majoriteten av de drabbade jordbrukarna lovar att ändra sitt sätt att odla.

Resultaten tyder på utbredd, historisk överodling, och kan förklara observerade nedgångar i andra vilda djur, som sångtrasten, som livnär sig på dessa maskar.

#60minworms-projektet var den första heltäckande maskundersökningen som enbart koncentrerade sig på jordbruksmark och genomfördes av bönderna själva – 57 procent av dem sa att de nu skulle ändra sina markhanteringsmetoder som ett resultat.

Forskaren bakom undersökningen, Dr Jackie Stroud, en NERC Soil Security Fellow vid Rothamsted Research, sade:"Dagmaskar är känsliga och lyhörda för markhantering, vilket gör dem till en idealisk markhälsoindikator. Syftet med denna forskning var att hitta en baslinje för jordmaskpopulationer som skulle vara användbara och användas av jordbrukare för att bedöma markens hälsa nu och i landet. framtida."

Biologer kategoriserar daggmaskar efter ekologisk roll - med ytboende och djupt grävande maskar de typer som är mest känsliga för jordbruksmetoder, medan matjordsmaskarna i allmänhet är opåverkade av överodling.

Daggmaskar utför ett antal användbara "ekosystemtjänster", och ett stort antal daggmaskar har kopplats till ökad växtproduktivitet.

Detta nya medborgarvetenskapliga projekt publicerades idag i tidskriften PLOS One , har avslöjat att de flesta fälten har god biologisk mångfald av daggmaskar – vilket innebär att ett överflöd av alla tre typerna av daggmaskar sågs.

Under våren 2018, det genomsnittliga fältet hade 9 daggmaskar i varje spad med jord, med översta fält som har tre gånger så många. Ett av tio fält hade ett högt antal daggmaskar på mer än 16 maskar per spadeful.

Dock, studien avslöjade också att 42 procent av fälten hade dålig biologisk mångfald av daggmaskar – vilket innebär att antingen mycket få eller inga av ytboendet och djupt grävande maskar sågs.

Frånvaron av djupt grävande maskar på 16 procent av fälten är oroande, säger Dr Stroud, eftersom de är "dräneringsmaskar" med vertikala hålor som underlättar vatteninfiltration och i slutändan hjälper till att bekämpa vattenförsämring.

"De djupt grävande maskarna har långsam reproduktionshastighet så återhämtningen i deras populationer kan ta ett decennium under ändrade förvaltningsmetoder. Faktum är att, vi vet väldigt lite om återhämtningsgraden för daggmaskar."

Mer än 1300 hektar undersöktes från hela England för projektet, inklusive åker som sköts under åker, potatisar, trädgårdsodling och betesmark.

Varje bonde anmälde sig frivilligt att gräva 10 regelbundet fördelade gropar över sin åker för att göra observationerna, och en identifieringsguide gjorde det möjligt för dem att tilldela eventuella iakttagelser till en av de tre huvudtyperna av daggmask.

Framgången med detta pilotprojekt har redan lett till en mycket större studie, som nyligen avslutades, säger Dr Stroud.

"Att arbeta med lantbrukare ledde till omdesignen av pilotundersökningen, som kulminerar i en kortare, effektivare fältbedömning och en samskapad identifieringsguide för daggmask, för att hjälpa till att förbättra jordbrukarnas förtroende för daggmaskövervakning.

"Dessa förbättringar togs emot väl, med bönder över hela landet som spenderar en timme av sin tid på att gräva fem jordgropar och bedöma deras daggmaskpopulationer på hösten."

Att ge bönder möjlighet att undersöka sin egen jord skulle spara cirka 14 miljoner pund i markhälsoövervakning om det rullas ut nationellt, tillade hon.

Friska jordar var inte en huvudindikator för utkastet till DEFRA 25-årsplan för miljön, så DEFRA:s politiska strävan att uppnå hållbara jordar är för närvarande oklar.

Trots detta, markhälsa anses allmänt vara avgörande för både jordbruket och miljön.

Dr Stroud sa:"Beslut som fattades ovan marken, oavsett om det är av jordbrukare eller beslutsfattare, påverka de miljarder daggmaskar som utvecklar jordens ekosystem under marken.

"Dagmaskar påverkar kolets kretslopp, vatteninfiltration, bekämpningsmedelsrörelse, Växthusgasutsläpp, växtproduktivitet, fåglarnas häckningsframgång och till och med växternas mottaglighet för insektsangrepp."

Dock, tillade hon, eftersom daggmaskar är känsliga för olika jordbruksmetoder, inklusive jordbearbetning, rotationer, täckbeskärning, tillsatser av organiskt material, och bekämpningsmedel, vi måste göra mer för att ta hand om dem.

"Det är avgörande, arbeta tillsammans med bönder, vi känner nu till typiska antal daggmaskar i jordbruksmarker och har mellan oss utvecklat en snabb metod för löpande övervakning. Många bönder har rapporterat att de planerar att undersöka igen i vår efter att ha jämfört sina åkrar förra året.

"Markhälsa är komplicerat, men vägen till att göra saker annorlunda måste börja någonstans."