Nästan 1,6 miljarder människor – mer än en fjärdedel av världens befolkning – är beroende av skogar för sin försörjning. Av detta antal, det sägs att omkring 60 miljoner ursprungsbefolkningar är nästan helt beroende av skogar för att överleva. Skogar hjälper inte bara dessa människor att försörja sig, de tillhandahåller också ett antal viktiga tjänster. De skyddar jorden, reglera vatten och stödja biologisk mångfald. Lika viktigt, de lagrar också kol, spelar en viktig roll i kampen mot klimatförändringarna.

Avskogning och skogsförstöring är ansvariga för cirka 17 % av koldioxidutsläppen som släpper ut mer CO ₂ än hela världens transportsektor. Varje år går omkring 7 miljoner hektar skog förlorade till följd av avskogning. Initiativ som REDD+ erbjuder incitament till länder att minska sina utsläpp genom att hålla sina skogar stående. Länder får betalningar baserat på mängden kol som lagras i deras skogar. Men exakt mätning och övervakning av biomassa (mängden levande växtmaterial) och därmed kolförråd kan vara dyrt och svårt att uppnå. Detta gäller särskilt för Brasiliens stora skogar där kartläggning av biomassa via satellit är utmanande på grund av molntäcke.

För att möta denna utmaning lanserade ett forskarlag bestående av medlemmar från Brasilien och sex europeiska länder det EU-finansierade projektet COREGAL 2015. Med hjälp av en teknik som kallas Global Navigation Satellite System-Reflectometry (GNSS-R) utvecklade teamet lågkostnadsdrönare som kartlägger biomassa när de flyger över skogen. "Om du kan mäta biomassan kan du mäta kolet och få ett tal som har värde för ett land", säger satellit- och flygsystemexperten Pedro Freire da Silva från projektkoordinatorn Deimos Engenharia i en artikel som publicerades på 'Phys.org'.

Hur fungerar drönarna?

De automatiserade drönarna har en speciell mottagare, kallas en kombinerad Position-Reflectometry Galileo-mottagare, som används för att bestämma position och som en biomassasensor. Signalerna som sänds av GNSS-satelliten reflekteras på skogsmarken och tas sedan emot av biomassasensorn. Dessa reflekterade signaler förvrängs och försvagas när de passerar genom trädkronorna, grenar och löv. "Ju fler löv du har, desto mer ström (från GPS och Galileo) går förlorad, säger da Silva. Det betyder att ju svagare signalen som tas emot av drönaren är, desto mer biomassa finns i skogen nedanför. "Om du kombinerar dessa data med satellitdata får vi en mer exakt karta över biomassa än någondera skulle (ensamma), " han lägger till.

Projektpartners genomförde flygförsök för sin drönare i Portugal som en språngbräda för att förbättra kartläggningen av biomassa i Brasilien, som är hem för en tredjedel av världens regnskogar. Nu stängt, COREGAL (Combined Positioning-Reflectometry Galileo Code Receiver for Forest Management) syftade till att tillhandahålla storskalig och högnoggrann biomassakartering i världsomspännande regioner med skogar.