En ny studie av forskare vid Utrecht University och FN:s universitet drar slutsatsen att ungefär hälften av det globala avloppsvattnet behandlas, snarare än den tidigare uppskattningen på 20%. Trots detta lovande fynd, författarna varnar för att behandlingsgraden i utvecklingsländer fortfarande är mycket låg. Studien och dess dataset publicerades Open Access i tidskriften Jordens systemvetenskapliga data .

Människor och fabriker producerar stora mängder avloppsvatten per dag. Om det inte samlas in och behandlas på rätt sätt, avloppsvatten kan allvarligt hota människors hälsa och förorena miljön.

144 miljoner simbassänger

Författarna använder nationell statistik för att uppskatta produktionen av avloppsvatten, samling, behandling och återanvändning. "Globalt sett cirka 359 miljarder kubikmeter avloppsvatten produceras varje år, motsvarande 144 miljoner olympiska simbassänger, "säger Edward Jones, Ph.D. forskare vid Utrecht University och huvudförfattare till studien. "Ungefär 48 procent av det vattnet släpps för närvarande obehandlat. Detta är mycket lägre än den ofta citerade siffran på 80 procent."

Även om resultaten visar en mer optimistisk syn jämfört med tidigare arbete, författarna betonar att det fortfarande finns många utmaningar. "Vi ser det särskilt i utvecklingsländerna, där det mesta av den framtida befolkningstillväxten sannolikt kommer att inträffa, behandlingsgraden släpar efter, "Jones förklarar." I särskilt dessa länder, avloppsvattenproduktionen kommer sannolikt att öka i snabbare takt än den nuvarande utvecklingen av insamlingsinfrastruktur och reningsanläggningar. Detta utgör allvarliga hot mot både människors hälsa och miljön. Det är fortfarande en lång väg kvar. "

Kreativ återanvändning

Huvudproblemet, särskilt i utvecklingsländerna, är bristen på ekonomiska resurser för att bygga infrastruktur för att samla och rena avloppsvatten. Detta gäller särskilt avancerad behandlingsteknik, som kan vara oerhört dyr. Dock, författarna belyser potentiella möjligheter för kreativ återanvändning av avloppsströmmar som kan hjälpa till att finansiera förbättrade avloppsreningsmetoder.

"Den mest uppenbara återanvändningen av renat avloppsvatten är att öka sötvattentillförseln, "Säger Jones. Återanvändning av renat avloppsvatten är redan en viktig källa till bevattningsvatten i många torra länder, särskilt i Mellanöstern och Nordafrika. Dock, endast 11% av det avloppsvatten som produceras globalt återanvänds för närvarande, vilket visar stora möjligheter till expansion.

Från "avfall" till resurs

"Men sötvattenförstoring är inte den enda möjligheten, "säger Jones." Avloppsvatten har också stor potential som källa till näringsämnen och energi. Erkännande av avloppsvatten som en resurs, motsatt som avfall, kommer att vara nyckeln till att driva förbättrad behandling framöver. "

Dock, författarna betonar vikten av korrekt övervakning av avloppsreningsverk, åtföljd av starka lagar och regler, för att säkerställa att återanvändning av avloppsvatten är säker. Författarna erkänner också allmänhetens acceptans som ytterligare ett viktigt hinder mot ökad återanvändning av avloppsvatten.