Att bestiga några av världens högsta berg, du går in i "dödszonen" när du är 8, 000 meter från havsytan – där syre är 34 % av koncentrationen på marken nedanför. Att klättra här är en av de farligaste formerna av turism som finns. För bergsklättrare, det mest lockande målet är att bestiga världens 14 högsta toppar, som alla sträcker sig in i dödszonen.

De är alla i Centralasien och är verkligen de dödligaste. Den största, Mount Everest, är 8, 848 meter lång och grenslar Nepal och Kina. K2 i Pakistan och Kina är den näst högsta på 8, 611 meter, medan Kangchenjunga (8, 586 meter) och Lhotse (8, 516 meter) i Nepal, är inte långt efter. Vissa årstider på berg som K2 kan se dödstalen på 32 % för dem som försöker toppmötet.

Vi brukar tänka på semester som en chans att njuta av livet, men med kropparna av fallna klättrare tydligt synliga på Mount Everest, döden är alltid närvarande i turistnäringen här. På det här sättet, bergsklättring på hög höjd kan betraktas som en form av mörk turism-när människor betalar för att resa till dödsplatser, katastrof eller illdåd.

Jag är doktorand i turismstudier som var stationerad i sex veckor mellan april och maj 2019 på Everest Base Camp. Där, Jag intervjuade turister, höghöjdsarbetare och alla människor som höll igång dödszonens ekonomi och alla de som var redo för toppmötet.

Möten i dödszonen

Den 14 maj 2019, säsongens första klättrare nådde toppen av Mount Everest. Nedan vid 5300 meter, många fler väntade på att få acklimatisera sig till den tunna luften i baslägret. Jag kom dit i mitten av april, precis som klättrare började acklimatisera sig - utsätta sina kroppar för en höjd som gör att kroppen producerar extra röda blodkroppar så att de kan bära mer syre.

I mitten av maj, klättrare vid baslägret hade väntat med spänning i över fem veckor på att vädret skulle avta, låta nepalesiska arbetare gå till toppmötet i förväg för att fixa rep på sidan av berget så att andra klättrare kan följa säkert. Under 2018, fönsterperioden – när 70-80 mph jetströmsvindar plötsligt lugnar ner sig – varade i 11 dagar, så att klättrare kan sprida sig över många dagar. Under 2019, det hade bara varit fem dagar med låg vind före den 23 maj. Detta innebar att de flesta klättrare var tvungna att tränga sig upp för att klättra upp på toppen på färre dagar.

Jag pratade med två klättrare i hopp om att bli de första grekiska kvinnorna att slutföra de "sju toppmötena" – att bestiga det högsta berget på varje kontinent, en av de mest populära utmaningarna inom bergsklättring. Jag träffade också den första libanesiska kvinnan som ville sluta samma utmaning. Jag intervjuade den första rumänska kvinnan som provade Everest 2017, men hon var tvungen att vända på grund av tragiska komplikationer. Under 2019, dock, hon blev den första rumänska kvinnan att bestiga Lhotse – världens fjärde högsta topp.

Många av klättrarna hade minnen från dem de älskade – en väns aska, eller bergsbestigningsyxan av en fallen kamrat. Stunderna med att vänta och förutse toppmötet var de mest spända. Var och en övervägde hur år spenderade på att spara, träning och drömmar skulle snart sättas på prov. Människorna i baslägret tuggade oroligt på naglarna och pirrade medan de väntade på att deras "väderfönster" skulle öppnas.

Vissa fick sina resor kortade innan de kunde förverkliga sina drömmar. Höjdsjuka, ett fall i en spricka, även dödsolyckor från något oförutsägbart fel. Allt detta spelade ut under säsongen 2019 även innan toppmötet, vilket alltid är den farligaste perioden då det är när klättrare går in i dödszonen. De flesta klättrar utan allvarliga incidenter, men varje år finns det de som inte hinner hem.

Jag kom hit för att förstå varför människor reser från hela världen för att riskera sina liv i dödszonen. En turistmyndighet gav dem tillstånd att klättra och de betalade en turistbyrå för att hjälpa dem, men till dem, det känns inte som turism. Det känns som något mycket mer - en besatthet, en passion, en anledning att fortsätta pågå i världen.

Vem och vad de vill vara är allt samlat i denna "turistupplevelse". Vissa tycker att ordet är en förolämpning – att ett av de viktigaste ögonblicken i deras liv kunde kokas ner till något så oseriöst. Turismen misslyckas verkligen med att beskriva de komplexa känslorna och ambitionerna hos dem som utforskar de högsta bergen i världen.

Kanske är det utsikten över den enorma triangulära projektionen av Everests skugga som dränker landskapet nedanför när solen går upp över den tibetanska platån som är så övertygande. Känslan av att vara liten på något så enormt, känslan av att vara så nära rymdens intighet som man kan vara på jorden. Kanske är det för att bevisa för sig själv att "jag kan, " eller att "jag som libanesisk kvinna kan, "eller att en amputerad" kan. "

Mer än 65 år efter att bedriften först uppnåddes, att bestiga Everest är fortfarande den kanske största utmaningen en person kan försöka. Eftersom turismen har öppnat upplevelsen för fler och fler människor, löftet om personliga och offentliga prestationer på världens tak har visat sig vara svårt att motstå för många. För vissa, det är värt att riskera allt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.