Ny forskning bekräftar att drastiska förändringar i havs salthalt från, till exempel, allvarlig översvämning av sötvatten, som nyligen upplevt vid kusten i nordöstra Queensland från onormala monsunförhållanden, provocera en liknande stressrespons hos koraller som extrem uppvärmning, vilket resulterar i "sötvattensblekning" och om det inte stannar, koraldöd.

Forskare från ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies vid James Cook University (Coral CoE) och University of Technology Sydney (UTS) rapporterar att extrema och plötsliga förändringar i salthalt, eller havssaltkoncentrationen, orsaka ett biokemiskt svar hos koraller som liknar marina värmeböljor, men på vissa sätt, mer skadliga för deras cellers förmåga att fungera.

"Koraller är känsliga organismer, känt för att endast tolerera små förändringar i sin miljö. Trivs i klarhet, solbelysta vatten-majoriteten av revbyggande koraller finns i tropiska och subtropiska vatten med en salthalt mellan 32 och 42 delar per tusen, "sa seniorförfattaren prof David Miller från Coral CoE.

"Under den senaste översvämningen, det finns rapporter om att nära havet rev utsattes för ungefär hälften av den normala havsalthalten. "

"Vår forskning visar att denna typ av miljöförändring orsakar en chockrespons hos koraller som förhindrar normal cellfunktion."

Forskarna använde det sekvenserade genomet-en biologisk ritning-av den vanliga revbyggande korallen, Acropora millepora för att upptäcka förändringar i korallens biologi.

"Med hjälp av de sofistikerade laboratorierna vid National Sea Simulator, vi lägger både unga och vuxna koraller under ett salthaltstest för att se hur de reagerar på olika salthaltskoncentrationer, "sa medförfattaren Dr Jean-Baptiste Raina från UTS.

"Vi fann att det fanns ett gemensamt svar mellan båda korallivens stadier-där de yngre korallerna var mer känsliga för förhållanden med låg salthalt, men det går något bättre med exponering över tid. "

"I allmänhet, vi fann att korallens celler startar ett liknande kemiskt svar på minskad salthalt som de gör för värmestress, "Prof Miller förklarade.

"Dock, till skillnad från värmestressresponsen, koraller utsatta för minskad salthalt upplever en fullständig kollaps av deras inre cellulära proteinbalans, tyder på att deras celler har stora problem. "

Även om centrala Stora barriärrevet kan ha sparats för termisk blekning på grund av högre havstemperaturer än normalt i sommar, det finns många kustrev kvar som kämpar med dramatiska förändringar i vattenförhållandena från de massiva vattendragarna.

Med frekvensen och svårighetsgraden av kraftiga nederbörd och avrinningshändelser som förväntas öka till 2050, ledningsinsatser för att öka revens motståndskraft behövs nu mer än någonsin.