Forskare från hela världen har bedömt planetens 78 bergsglaciärbaserade vattensystem. För första gången, de rangordnade dem i ordning efter deras betydelse för närliggande låglandssamhällen samtidigt som de bedömde deras sårbarhet för framtida miljömässiga och socioekonomiska förändringar. Dessa system, kända som bergsvattentorn, lagra och transportera vatten via glaciärer, snöpaket, sjöar och vattendrag, och förser därmed ovärderliga vattenresurser till 1,9 miljarder människor globalt – ungefär en fjärdedel av världens befolkning.

Forskningen, publiceras i Natur den 9 december, ger bevis på att globala vattentorn är i fara, i många fall kritiskt, på grund av hoten om klimatförändringar, växande befolkning, misskötsel av vattenresurser, och andra geopolitiska faktorer. Ytterligare, författarna drar slutsatsen att det är viktigt att utveckla internationella, bergsspecifika politik och strategier för bevarande och klimatförändringar för att skydda både ekosystem och människor nedströms.

Av de 78 globala vattentornen som identifierats, Asiatiska vattentorn förlitade sig på flodsystemen inklusive Indus, Tarim, Amu Darya, Syr Darya, Ganges-Brahmaputra rankas som de viktigaste och mest hotade vattentornen.

Det mest pålitliga bergssystemet är Indus vattentorn, enligt deras forskning. Indus vattentorn — som består av stora områden i Himalayas bergskedja och täcker delar av Afghanistan, Kina, Indien och Pakistan är också ett av de mest utsatta.

För att avgöra vikten av dessa 78 vattentorn, forskare analyserade de olika faktorerna som avgör hur beroende nedströms samhällen är av tillförseln av vatten från dessa system. De utvärderade också varje vattentorn för att fastställa vattenresursernas sårbarhet, såväl som de människor och ekosystem som är beroende av dem, baserad på förutsägelser om framtida klimat- och socioekonomiska förändringar.

Studien, som skrevs av 32 forskare från hela världen, leddes av Prof. Walter Immerzeel och Dr. Arthur Lutz från Utrecht University, mångåriga forskare av vatten och klimatförändringar i Asiens höga berg.

"Det unika med vår studie är att vi har bedömt vattentornens betydelse, inte bara genom att titta på hur mycket vatten de lagrar och tillhandahåller, men också hur mycket bergsvatten som behövs nedströms och hur sårbara dessa system och samhällen är för ett antal troliga förändringar under de närmaste decennierna, " sade prof. Immerzeel.

Dr. Lutz tillade, "Genom att bedöma alla glaciärvattentorn på jorden, vi identifierade nyckelbassängerna som borde stå överst på regionala och globala politiska dagordningar."

Prof. YAO Tandong, känd glaciolog från Institute of Tibetan Plateau Research vid den kinesiska vetenskapsakademin, en medförfattare till studien, sade en temperaturökning på 2°C, som beskrivs av Pariskonferensen om klimatförändringar, kan få asiatiska vattentorn att se en temperaturhöjning så hög som 4°C.

"Från 2060 till 2070, stigande temperaturer på grund av klimatförändringar kan leda till allt starkare glacial reträtt i regionen, " sa YAO. "Med andra ord, de smältande glaciärerna i asiatiska vattentorn kan minska vattentillgången för människor som bor nedströms under kommande decennier."

Prof. YAO är en av de första forskarna som studerade glaciärförändringar på den tibetanska platån och har ägnat flera år åt att studera förändringar i asiatiska vattentorn. Han är också chefsforskare för Pan-TPE-projektet som stödde denna forskning. Pan-TPE-projektet lanserades 2018 av den kinesiska vetenskapsakademin för att återspegla samtal från Third Pole Environment. Det är ett internationellt vetenskapsprogram för att undersöka vatten, ekosystem och mänsklig påverkan i regionen, med fokus på förändringar i det asiatiska vattentornet.