Förhistoriska maskar befolkade havsbotten för 500 miljoner år sedan - bevis på att livet var aktivt i en miljö som man trodde var obeboelig tills nu, forskning från University of Saskatchewan (USask) visar.

Havsbotten i djuphavet under den kambriska perioden ansågs ha varit ogästvänlig för djurlivet eftersom det saknade tillräckligt med syre för att upprätthålla det.

Men forskning publicerad i den vetenskapliga tidskriften Geologi avslöjar förekomsten av fossila masktunnlar som går tillbaka till den kambriumska tiden 270 miljoner år före dinosauriernas utveckling.

Upptäckten, av USask professor Brian Pratt, tyder på att djurlivet i sedimentet vid den tiden var mer utbrett än man tidigare trott.

Masktunnlarna - hålor där maskar bodde och mumsade genom sedimentet - är osynliga för blotta ögat. Men Pratt "hade en aning" och skivade klipporna och skannade dem för att se om de avslöjade tecken på gammalt liv.

Stenarna kom från ett område i de avlägsna Mackenziebergen i nordvästra territorierna i Kanada som Pratt hittade för 35 år sedan.

Pratt förbättrade sedan bilder av bergytorna digitalt så att han kunde undersöka dem närmare. Först då dök den dolda "superhighway" av hålor gjorda av flera olika storlekar och typer av förhistorisk mask upp i berget.

Vissa var knappt en millimeter stora och andra lika stora som ett finger. De mindre var förmodligen gjorda av enkla polychaeter-eller borstmaskar-men en av de stora formerna var ett rovdjur som attackerade intet ont anande leddjur och ytboende maskar.

Pratt sa att han var "överraskad" av den oväntade upptäckten.

"För första gången, vi såg tecken på stora populationer av maskar som bodde i sedimentet - som man trodde var karg, "sa han." Det fanns kryptiska masktunnlar - hålor - i leran på kontinentalsockeln för 500 miljoner år sedan, och fler djur bearbetar, eller bioturbating, havsbotten än någon någonsin trott. "

Pratt, en geolog och paleontolog och stipendiat från Geological Society of America, fann tunnlarna i sedimentära stenar som liknar Burgess -skifferna, en berömd fossilbärande fyndighet i de kanadensiska klipporna.

Upptäckten kan leda till en omprövning av nivån av syresättning i gamla hav och kontinentala hyllor.

Den kambriska perioden såg en explosion av liv på jorden i haven och utvecklingen av flercelliga organismer inklusive förhistoriska maskar, musslor, sniglar och förfäder till krabbor och hummer. Tidigare hade haven bebodts av enkla, encelliga mikrober och alger.

Det har alltid antagits att varelserna i Burgess Shale - kända för dess fossilrikedom - hade bevarats så obefläckat eftersom syrebristen i havets botten stoppade förfallet, och för att inga djur bodde i leran för att äta slaktkroppen.

Pratts upptäckt, med medförfattare Julien Kimmig, nu vid University of Kansas, visar att det fanns tillräckligt med syre för att upprätthålla olika typer av maskar i havsbotten.

"Serendipity är en gemensam aspekt för min typ av forskning, "Sa Pratt." Jag hittade dessa ovanliga stenar av en slump för alla år sedan. På en aning förberedde jag ett gäng prover och när jag förbättrade bilderna blev jag verkligen överraskad av vad jag hittade, " han sa.

"Detta har många konsekvenser som nu måste utredas, inte bara i kambriumskiffer utan också i yngre stenar. Människor bör prova samma teknik för att se om det avslöjar livstecken i sina prover. "