Ungefär dubbelt så mycket metan sipprar in i atmosfären än vad Environmental Protection Agency uppskattar från olje- och gasanläggningar i södra centrala USA, enligt en serie mätningar gjorda av meteorologer som använder NASA -flygplan.

På sex flygningar genom regionen, forskare använde instrument ombord från två plan för att samla in data ungefär 1, 000 fot över marken. De flög genom massiva metanplymer koncentrerade av regionala vädermönster och använde provpunkter och vädermodeller för att bestämma de faktiska metankoncentrationerna i plymerna. Dessa koncentrerade plymer upptäcktes under kampanjen Atmospheric Carbon and Transport-America (ACT-America), en mycket bredare Penn State-ledd ansträngning att förstå växthuskällor och sänkor.

Forskare fann att metan från olje- och gasanläggningar var 1,1 till 2,5 gånger större än EPA -uppskattningar för regionen som inkluderar Arkansas, Texas, Louisiana och Oklahoma. I ett annat nyckelresultat, forskare visade hur frontsystem i atmosfären kan användas för att spåra metan från mycket större områden vid ytan eftersom stora plumes av metankoncentrationer kommer samman längs frontalgränsen.

"När vi flög över kalla fronter, en sak vi märkte var att varm luft drogs upp och förvandlade regionens växthusgaser till stora plymer, sa Zach Barkley, forskare inom meteorologi och atmosfärsvetenskap, Penn State. "Vi matade in data från dessa plymer till våra vädermodeller och, när vi jämförde data med EPA-inventeringen, vi såg att det fanns en diskrepans."

Metan kommer från många källor - inklusive våtmarker, djurjordbruk och olje- och naturgasindustrin – så forskare använde etanmätningar för att fastställa källan. Etan finns främst i metan som produceras av naturgasindustrin, så forskare använde det för att utelämna metan som produceras av animaliskt jordbruk och andra naturkällor. Fynden redovisas i ett färskt nummer av Geofysiska forskningsbrev .

EPA använder en bottom-up-metod för att uppskatta metanutsläpp från industrin genom att tillämpa ett värde på varje brunn och transportkomponent. Penn State-forskare använde en uppifrån-och-ned-strategi, vilket innebär att utsläppen mättes vid deras slutpunkt, atmosfären.

"Det enda problemet med bottom-up-metoden är om du inte kan prova tillräckligt med källor för att få en korrekt representation av genomsnittet, " Sa Barkley. "När du multiplicerar med alla olika enheter och komponenter i USA, du kan eventuellt komma på en siffra som inte är korrekt."

Regionen är viktig för att bekämpa utsläpp av växthusgaser i stort, Barkley sa, eftersom det står för nästan 40 procent av de konstgjorda metanutsläppen i USA. Regionen är en hotspot för både naturgasutvinning och djurjordbruk. Metan är en viktig växthusgas med 34 gånger så hög uppvärmningspotential som koldioxid under en 100-årsperiod, enligt Intergovernmental Panel on Climate Change.

Barkley sa att det också finns problem med top-down-metoden för att mäta metan. Det är dyrare och identifierar inte vilka källor som släpper ut metan. Han sa att tillvägagångssättet är mer av en kontroll av riktigheten i den befintliga metoden.

Men det pekar på områden som ska riktas mot minskning av växthusgaser.

"Om olje- och gasutsläppen minskar med en faktor två, det betyder att olja och gas i mycket stor utsträckning är den högsta konstgjorda källan till metanutsläpp i USA och skulle vara ett främsta mål för att minska metanutsläppen, särskilt om vi hittar relativt få källor som bidrar väsentligt till huvuddelen av utsläppen, " Sa Barkley. "Om vi ​​kan ta reda på hur vi ska rikta in oss på dessa källor och fixa dem, det kan vara en betydande minskning av växthusgasutsläppen från olje- och gasindustrin."