Karen Vaughan håller i en bit jord som visar det grönblå, mörka färger förknippade med modermaterialet. Kredit:Karen Vaughan
När det gäller jordar, korrekt identifiering är nyckeln. Identifiering gör det möjligt för forskare att fastställa historien bakom jorden:hur den bildades, hur det beter sig i olika scenarier, och hur värdefullt det kan vara för vissa växter och djur.
Markklassificering, eller vetenskaplig identifiering, kan också hjälpa till att avgöra om marken behöver extra uppmärksamhet och resurser för skydd. Till exempel, vissa jordar kanske inte är säkra för vandring, kan vara hem för en hotad art, eller främja ett unikt ekosystem som våtmarker.
Dock, jordklassificering är komplex. Markegenskaper inkluderar färg, textur, mineralsammansättning, luft- och vatteninnehåll, och mycket mer. Var och en av dessa egenskaper kan ge ytterligare detaljer för att lösa historien bakom jorden.
Många jordar är enkla för utbildade markforskare att identifiera. Men Karen Vaughan från University of Wyoming och hennes team grävde in för att undersöka ett jordområde längs Kaliforniens centrala kust som hade några märkliga egenskaper.
"Anledningen till den här forskningsplatsen kommer verkligen från för länge sedan i ett fältlaboratorium för våtmarker, " säger hon. "Elever sa hela tiden att jorden inte uppfyllde alla fältindikatorer för hydriska eller blötare jordar. Jag trodde, det måste. Det är blött och det finns gott om vattenälskande växtlighet. Sedan insåg jag att det måste vara en problematisk jord, så vi satte upp det här experimentet för att ta reda på det."
Forskare samarbetar för att gräva en jordgrop i en våtmark i ett svackablock i Poly Canyon längs Kaliforniens centrala kust. Kredit:Karen Vaughan
Vaughans experiment bestod av att studera hur mörk färgen på jorden var, samt dess vattenhalt, vegetation, och kemisk sammansättning. Titta på hur blöta jordarna verkade, växtligheten som växte där, och mikrober som bodde där, en vetenskapsman skulle tro att de var våtmarksjordar.
Dock, andra egenskaper hos jorden, som dess mörka färg, förvirrade forskarna eftersom det var så likt den omgivande torrare jorden. Det är här ett sätt att analysera jordfärgen mer exakt, kallat profile darkness index, var till hjälp. Det gjorde det möjligt för dem att korrekt klassificera jordarna.
Markklassificering är vanligtvis en ganska exakt vetenskap. Hydric jordar har en specifik uppsättning egenskaper. En av de viktigaste egenskaperna hos hydrisk jord är en blek, ljus gråaktig färg. Som ett resultat av den unikt mörka färgen, de kan av misstag identifieras som torrare jordar och inte uppfyller kraven för våtmarker.
Fler ledtrådar för markklassificering kan ibland finnas i landskapet. Jordskred är vanliga på dessa klippor, som gör att jord faller och deponeras i andra områden. Ofta, dessa jordskred resulterar i sänkor där en jord kan vara fuktigare än omgivningen.
Denna markprofil av en forskningsplats visar jordens mörka färg. Kredit:Karen Vaughan
"Vi får de här situationerna där markegenskaperna inte matchar egenskaper vi vanligtvis ser i fuktigare jordar, Vaughan förklarar. "Detta är, till exempel, eftersom de transporterade jordarna ärvde mörkare färger från modermaterialet. Om någon tittade på dessa jordar, de skulle anta att de inte är så blöta som de är. De skulle då inte klassificera dessa områden som våtmarker, trots att de uppträder som våtmarker."
"Denna typ av korrekt identifiering är viktig så att våtmarkerna kan bevaras bättre, " säger Vaughan. "Om forskare inte känner till dem, de kan inte skyddas."
Detta beror på att våtmarker är så bra för miljön. De kan hjälpa till att lagra vatten för att skydda mot översvämningar och erosion, samt förbättra vattenkvaliteten. De fungerar också som en plats för viktiga växter och djur att leva. Självklart, de är också vackra att observera när man vandrar ute i naturen.
"Soils berättar historien om ett ekosystem, " säger hon. "Om vi ser till jorden, vi kan förstå ekosystemets funktion."