Ny forskning har visat hur i motsats till intrång från den invasiva främmande trädarten Prosopis julifora (känd som Mathenge -i Kenya eller Promi i Baringo), Återställande av gräsmarker i tropiska halvtorra regioner kan både mildra effekterna av klimatförändringar och återställa viktiga fördelar som vanligtvis tillhandahålls av friska gräsmarker för pastoralister och agropastorala samhällen.

Ett team av kenyanska och schweiziska forskare, inklusive huvudförfattaren Purity Rima Mbaabu, ansluten till Kenya Forestry Research Institute, Institutet för klimatförändringar och anpassning vid University of Nairobi och Chuka University och Dr. Urs Schaffner från CABI:s Swiss Centre i Delémont, bedömt hur invasion av P. julifora och restaurering av nedbrutna gräsmarker påverkade markens organiskt kol (SOC), biologisk mångfald och fodertillgång.

Studien, publiceras i Vetenskapliga rapporter , avslöjade att försämring av gräsmarker i Baringo County, Kenya, har lett till en förlust på cirka 40 % av SOC, den viktigaste kolpoolen i jordar. Dessa fynd bekräftar att nedbrytning av gräsmarker avsevärt bidrar till utsläpp av växthusgaser och därmed till klimatförändringar. Författarna visade också att 30 års restaurering av gräsmarker fyllde på SOC till ett jorddjup av 1 meter med en hastighet av 1,4 % per år och även återställde örtartad biomassa till nivåer av orörda gräsmarker, medan växternas biologiska mångfald förblev låg. Invasion av P. julifora, å andra sidan, ökade SOC främst i de övre 30 cm av jorden och dämpade örtartad vegetation.

Gräsmarker utgör 40 % av jordens naturliga vegetation och innehåller en betydande mängd av världens SOC. Genom att stödja försörjningen för över 1 miljard människor världen över, de ger ett hem till en mängd olika djur och växter och stödjer andra ekosystemtjänster som reglering och lagring av vattenflöden, foder för boskapsproduktion och turism.

Dock, gräsmarker är allvarligt hotade av förstörelse, omvandling till annan markanvändning samt intrång av P. julifora som har stått för försvinnandet av över 30 % av gräsmarkerna i Baringo County.

Forskarna säger att ansträngningar för att vända markförstöring i Baringo County och andra delar av Afrika söder om Sahara bör överväga att återställa historiska gräsmarker och deras tillhörande ekosystemtjänster. För att möta behoven av trä, plantering av inhemska träd bör främjas på mark som historiskt sett har varit skog.

Ms Mbaabu sa, "Vikten av att sköta gräsmarker för att optimera kolbindningen för att mildra klimatförändringarna är allmänt erkänd. Jordar är den största markbundna kolreservoaren som innehåller mer kol än vegetationen och atmosfären tillsammans. Ändå, organiskt kol i jorden, som utgör cirka två tredjedelar av det globala kolet i marken, är känslig för markförstöring med betydande negativa konsekvenser för markkvaliteten och produktiviteten och en förvärring av utsläppen av växthusgaser."

Prof Daniel Olago från Institutet för klimatförändringar och anpassning vid University of Nairobi betonade att:"Att stoppa och vända markförstöring och återställa förstörda jordar och deras tillhörande tjänster i utmarksområden är avgörande för att mildra klimatförändringarna och för att säkerställa motståndskraftiga agro-ekologiska system som stödjer hållbara försörjningsmöjligheter på landsbygden och som uppfyller medellång till lång sikt hållbara utvecklingsmål, såsom 2030 års globala hållbara utvecklingsmål (SDG) och Afrikas Agenda 2063. De nuvarande valen om hur vi ska hantera våra markresurser kommer att få omfattande konsekvenser för människors välbefinnande för kommande generationer."

Dr Schaffner sa, "Våra resultat ger bevis för att påfyllning av markens organiskt kollager genom återställande av förstörda gräsmarker kan uppnås inom 20-30 år och inte leder till flera avvägningar med foder för boskap och andra ekosystemtjänster. I vilken utsträckning gräsmarker restaurering kommer att öka primärproduktiviteten och markens organiskt kol, dock, kommer att bero på socioekonomiska faktorer, inklusive markinnehavssystem och upprätthållande av markanvändningsrättigheter som påverkar nivån och typen av betesförvaltning."

Prosopis introducerades i Baringo County i början av 1980-talet genom Fuelwood Forestation Extension Project som syftade till att mildra brist på ved och ökenspridning. Dock, strax efter introduktionen började Prosopis fly från plantagerna och invadera de omgivande ekosystemen. I dag, kostnaderna för Prosopis och andra invasiva träd och buskar, såsom Lantana camara och Chromolaena odorata, bara i Sydafrika beräknas kosta 1 miljard USD per år.