Forskare är generellt överens om att år 2100, klimatförändringar kommer med största sannolikhet att göra orkaner starkare. Men hur är det med orkanerna i år och nästa – förvärrar klimatförändringarna redan dessa? Vetenskapen är mycket mindre tydlig i det avseendet. Och hur är det med andra faktorer, som orkanfrekvens och var de landar?

Dessa frågor kommer att vägleda ett nytt projekt som leds av Adam Sobel, en atmosfärsforskare vid Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory. Genom finansiering från Swiss Re Institute, teamet kommer att undersöka klimatförändringens effekter på antalet, intensitet, och orkanbanor i Atlanten och Karibien, både idag och 10-20 år in i framtiden.

Teamet hoppas kunna gå till botten med dessa frågor genom att ta ett annat tillvägagångssätt än andra forskare. "Det är en som är baserad på behovet av att fatta faktiska beslut även inför osäkerhet, " förklarar Sobel.

Omformulera frågan

Det har varit svårt att fastställa om orkaner redan blir starkare eftersom de bästa uppgifterna bara är några decennier gamla, och orkaner varierar mycket även under naturliga omständigheter. Ändå, regeringar och företag behöver fortfarande fatta välgrundade beslut för framtiden – till exempel om de ska tillåta utvecklare att bygga i ett visst område, hur högt man bygger en havsvägg, och hur mycket man ska ta betalt för försäkringen – även om den aktuella informationen inte är perfekt, påpekar Sobel.

Vanligtvis, forskare börjar med antagandet att klimatförändringar inte har någon inverkan på stormar, och se sedan om uppgifterna motbevisar den hypotesen. Denna strategi är mycket konservativ, vilket är bra för vetenskaplig rigor, men inte särskilt användbart för alla som försöker fatta klimatinformerade beslut, säger Sobel. "Men vi vet att klimatet har förändrats, så varför ens ställa frågan på det sättet?"

Istället, han och hans kollegor kommer att använda en strategi från Bayesiansk statistik; de kommer att använda modeller för att göra sin bästa bedömning av vad de tror händer – att klimatförändringarna gör orkaner starkare, till exempel – och sedan se hur väl data stöder det. I denna typ av analys, om uppgifterna är osäkra, då kommer det ursprungliga antagandet att stödjas. Hypotesen består tills data visar att den är felaktig.

"Du tar bara all information du har och frågar, "Vad är det bästa jag kan säga?"

Teamet kommer också att använda observationsdata, globala modeller, och en modell för bedömning av orkanfara som de själva utvecklat, att leta efter fingeravtrycken av klimatförändringar i tidigare stormar, och för att skapa en bättre förståelse för hur orkanens intensitet, spår och frekvens kan förändras under de närmaste decennierna.

Anpassa sig till framtiden

På ett år, projektet syftar till att ge resultat som har verkliga konsekvenser.

"Orkanrisk är en kärnriskfaktor i den globala försäkringsbranschen, sa Martin Bertogg, chef för Catastrophe Perils vid Swiss Re Institute. Företaget, som andra i branschen, använder omfattande katastrofmodelleringsteknologi för att utvärdera risk och exponering för att strukturera lämpligt försäkringsskydd – en process som kallas underwriting. "För detta ändamål är det avgörande att förstå morgondagens, men också det nuvarande risklandskapet och hur mycket det har förändrats, drivs av klimatförändringar idag. Resultaten från denna studie kommer att informera våra interna riskbedömningsmodeller och möjliggöra mer framgångsrika emissionsbeslut."

Och resultaten kommer inte bara att vara användbara för Swiss Re, säger Sobel. Alla klimatanpassningsåtgärder som kräver en kostnads-nyttoanalys – från att bestämma hur högt en havsvall ska byggas till att utveckla nya finansiella produkter för att hantera katastrofrisk – behöver en bedömning av faran som tar hänsyn till både sällsynta händelser som svåra orkaner och hur de påverkas av uppvärmningen. Att hitta bättre sätt att fastställa klimatförändringens effekter nu och på kort sikt kommer att vara avgörande för att anpassa sig till vad framtiden än har att erbjuda.