Mänsklig störning minskar skogstätheten, biomassa, och artrikedom i heliga kyrkoskogar i norra Etiopien, enligt ny forskning av Catherine L. Cardelús från Colgate University i Hamilton, NY, och kollegor. Dessa fynd visas i PLOS ETT .

På grund av förändringar i markanvändningen, som vägar och jordbruk, skogsområde som en gång täckte stora delar av norra Etiopien har försvunnit. De sista kvarvarande skogarna finns i små fläckar med en genomsnittlig yta på fem hektar. Landets södra Gondar-region innehåller 1, 022 av dessa skogar, som anses vara heliga, som var och en omger en kyrka i den etiopisk-ortodoxa Tewahido-kyrkan.

I den nya studien, forskarna analyserade 44 heliga kyrkoskogar i södra Gondar, att undersöka hur mänsklig störning – såsom människobyggda strukturer och planterade exotiska arter – påverkar skogens biomassa, samt rikedomen och tätheten av trädslag och plantor.

Analysen avslöjade mänskliga störningar i mer än hälften av den studerade skogsarealen. Mycket av denna störning bestod av byggnader och gläntor för mänskliga sammankomster. Fynden visar att mänsklig störning är en viktig faktor kopplad till minskad artrikedom, densitet, och biomassa i de små skogarna; dessa var också kopplade till mindre skog.

Skyddsmurar byggda för att hålla ute betande djur, som omger några av de heliga skogarna, hade bara en liten positiv effekt på plantsamhällen. Oväntat, avstånd från närmaste stad verkade inte påverka en skogs nivå av mänskliga störningar.

Medan mänskliga aktiviteter i dessa små skogar är kulturellt viktiga, de kan påverka plantornas förmåga att etablera och äventyra potentialen för skogsföryngring. Baserat på deras resultat, forskarna rekommenderar bevarandestrategier för att skydda dessa heliga skogar, inklusive återställande plantering inom och mellan skogarna, borttagning av ogräs och exotiska växter, begränsning av nyröjningar, och skydd av stora träd som fungerar som kritiska frönskällor.

Cardelús tillägger:"Etiopiska heliga kyrkoskogar är de sista kvarvarande skogarna i norra Etiopien och är en tillflyktsort för biologisk mångfald och en integrerad del av lokalbefolkningens liv. Integriteten hos dessa heliga skogar äventyras av höga störningar (56%), vilket är negativt förknippat med minskad artrikedom och lägre trädöverflöd, vilket kan påverka människors försörjning negativt. "