Ett överflöd av koppar spelade en lika avgörande roll för syre för att hjälpa uppgången och spridningen av de tidigaste djuren för 700 miljoner år sedan.

Forskare har analyserat geologiska register för att bevisa att kopparnivån i miljön ökade dramatiskt samtidigt som de första djuren började dyka upp.

Koppar är en viktig byggsten i livet, skapa proteiner som var avgörande för att hjälpa tidigt djurliv - som maneter och havssvampar - att utveckla andningssystem.

Den relativt låga syrehalten i miljön under den neoproterozoiska perioden - när det första flercelliga livet började dyka upp - har fått forskare att undersöka andra faktorer som kan ha varit inblandade.

Genom att upptäcka en dramatisk ökning av tillgången på koppar under denna period, geologer från universiteten i Aberdeen och Glasgow har avslöjat den avgörande roll det spelade för att hjälpa det tidiga livet att frodas.

Professor John Parnell, från University of Aberdeen School of Geosciences, ledde studien, publicerad idag i Vetenskapliga rapporter .

Han sa:"Vår forskning visar att över hela världen, magmas från djupet i jorden förde kopparhaltiga vulkaniska stenar upp till ytan för cirka 800 miljoner år sedan.

"Dessa stenar vittrade för att släppa ut rikligt med koppar i miljön, precis som djur började dyka upp.

"Djur använder koppar på flera sätt, men två kritiska funktioner hos metallen ger djuren styrkan att försörja sig, och förmågan att andas syre från luften genom att göra föreningar som kallas kopparproteiner, som är avgörande för hur de lever.

"Syre i luften hade den dubbla rollen som att vittra stenar för att ge koppar, och att låta djuren andas, vilket de kunde göra med sina kopparproteiner. Syre var faktiskt giftigt för tidigare primitiva liv, men koppar gav djuren möjlighet att hantera det och använda det till deras fördel - det var en smart bit av evolutionen. "

Medförfattaren professor Adrian Boyce vid University of Glasgow tillade:"Det är ingen slump att några av de största kopparmalmfyndigheterna i världen, i Afrika, bildades precis när de första djuren började dyka upp. Livet och stenarna var i harmoni. "