Värmeböljor är farligare än tornados, statistiskt sett. De dödar fler människor än hajar, och sätter fler människoliv på spel än snöstormar, översvämningar eller åskväder. Men de saknar en viss dramatisk stil, vilket gör det förvånansvärt svårt för många människor att förstå och utvärdera den verkliga faran som lurar bakom deras förödande effekter. Att inse dessa risker kan vara en fråga om liv eller död – särskilt som ett föränderligt klimat gör farliga extrema värmehändelser mer och mer sannolika för varje år i USA.

Vissa människor får det. Låginkomstsamhällen i Dallas, Texas förstår den dödliga faran. Så gör unga kvinnor i Phoenix, Arizona och svarta befolkningar i Peoria, Illinois. Många människor i rika förorter, fastän, är ganska omedvetna – enligt ny forskning från Peter Howe vid Utah State Universitys Department of Environment and Society i S.J. och Jessie E. Quinney College of Natural Resources. Baserat på en nationell undersökning och detaljerade kartor, Howe och hans kollegor fann att vissa mönster som visar huruvida människor förstod riskerna med extrema värmehändelser förklaras av lokala temperaturer, men egenskaper som ekonomi, ras och etnicitet förändrade också hur människor uppfattade hotet.

Områden med hög minoritet och låginkomstbefolkning, till exempel, upplevde en större risk. Vita män tenderade att bedöma riskerna som lägre än andra (ett liknande mönster finns med vita män och andra livsfaror). Områden med äldre befolkning uppfattade inte värmeböljor som ett större hot, trots ökad sårbarhet för värmens hälsoeffekter – äldre människor tenderar inte att betrakta sig själva som sårbara, även samtidigt som de erkänner att andra i deras åldersgrupp kan vara mer utsatta.

Individer som bor i höginkomstkvarter med fler vita invånare hade lägre riskuppfattningar än de som bor i mindre välbärgade områden med fler minoritetsinvånare. Människor som lever i svala klimat underskattade ofta risken för extrema värmehändelser, även om människor i kallare områden är mer benägna att uppleva en värmebölja. Högupplösta kartor visar att mönster är ganska komplexa, även inom en stad.

"Folks förståelse förändrades lika mycket mellan stadsdelar i samma stad, på några ställen, som det gjorde mellan stater med helt olika klimat, ", sa Howe. "Socioekonomiska mönster och urban geografi förklarar mer om hur människor förstod riskerna med extrem värme än att bara titta på om de lever i ett kallare eller varmare klimat."

Denna forskning visar att förståelse för den geografiska mångfalden av upplevda risker för extrem värme kan hjälpa till att fokusera information för säkra beteenden. Dödsfall från värmeexponering kan ofta undvikas när människor förstår riskerna, har resurser att agera och vidta lämpliga åtgärder. Att undvika fara kan vara så enkelt som att öka vätskeintaget, använda en fläkt, hitta en svalare plats eller undvika överansträngning. Men om individer inte uppfattar värmeexponering som ett hot, de kan vara mindre benägna att svara säkert.

"Vi kan använda dessa forskningsresultat för att rikta in oss på stadsdelar och individer som kan ha en lägre förståelse för faran, " sa Howe. "Att ha en känsla av hur en person kan reagera på en värmebölja – i säker, eller inte så säkra sätt – tillåter oss att dela fokuserad information om verkligheten i situationen."