"Ett hälsosamt samhälle kräver hälsosam jord." Denna idé drev ett konsortium av forskare, bönder, och utövare av samhällsträdgårdar för att dyka in i utmaningarna - och möjligheterna - i stadens jordbruk. Deras ansträngningar, nu på ett andra år, kan belysa hur stadsjord kan vara en resurs för människors och miljöhälsan.

"Vi kan dra nytta av hur vi hanterar miljön, "säger forskaren Jennifer Nicklay." Rent vatten, Ren luft, och jordbruket gynnar oss, våra vattenvägar, och vilda djur. Vi sätter ett värde på grödorna, vilket är bra och bra. Men i urban ag, vi är så nära andra människor. De andra fördelarna blir verkligen viktiga att tänka på som en helhet. "

Nicklay är doktorand vid University of Minnesota. Tillsammans med forskare vid University of St. Thomas och Hamline University, alla belägna i Minneapolis/St. Paul -regionen, Nicklay arbetar med fyra urbana odlare för att förstå bidrag från stadsjordar.

Odlarna har unika förhållningssätt till sina urbana tomter. En grupp betonar samhällsbyggande och utbildning, en annan kulturrelevant mat. En annan använder en jordbruksmodell som stöds av samhället, medan en sista grupp betonar gemenskapens försoning över avkastningen.

För alla grupper, markbeständighet i stadsmiljön är en utmaning. Ett hyreskontrakt kan löpa ut, en stadskod kan förhindra fleråriga planteringar, eller en skattebörda visar sig vara oöverskådlig. "När du inte vet hur länge du kommer att vara där, det är svårt att investera i långsiktiga lösningar, "Nicklay säger." Alla odlare värderar markinnehav och markåtkomst. "

Ur odlarnas perspektiv, "frisk jord" betyder att den har tillräckligt med organiskt material och näringsämnen för att uppmuntra till god växttillväxt. Den är lös istället för komprimerad så att vatten kan röra sig fritt. Härifrån, konceptet med ett "hälsosamt samhälle" rör sig uppåt från mikrobiomet av hjälpsamma jordbakterier till insekter, vilda djur och växter, och människor.

Det finns ofta mer än bara jord i jorden, från koppartrådar till kemisk förorening. Detta utmanar odlarna. Forskare hoppas också kunna avgöra om de kan lämna stadstomterna bättre än de hittade dem.

Teamet jämför resultaten med en annan stadsgård som ägs och övervakas av University of St. Thomas. De jämför också de urbana tomterna med gröna stadsområden som parker. Att göra så, forskare samlar jord- och växtprover - några veckor, några mindre ofta - för 20 olika laboratorietester. Resultaten kommer att ge information om urban ags ekosystemtjänster:förändringar av mikrober och insektspopulationer, vattenkvalitet, jordens bördighet, och utsläpp av växthusgaser. Forskare mäter också hur mycket varje stadsplan kommer att växa med olika odlingsmetoder.

De två distinkta växande erfarenheterna bygger på varandra. "Gården vid University of St. Thomas tillåter oss att bygga upp data. Vi kan styra fler variabler, se mönster och sätta dem i sammanhang. I de mindre kontrollerade scenarierna för våra fyra stadsodlare ser vi möjligheterna i den verkliga världen, "Förklarar Nicklay.

Teamet verkar inom en unik samarbetsmodell. Ett årligt ”Alla händer” -möte under de avtagande vintermånaderna förenar samhälls- och universitetsdeltagare med gemensamma mål. Veckodagar och incheckningar under växtsäsongen upprätthåller kontakt med odlare för att hjälpa till att dela med sig av fynd och ta itu med problem. Gemenskapsmöten och evenemang under hela året fortsätter denna nära relation.

"Dessa vanliga, upprepade interaktioner - på sätt som är både relaterade och inte relaterade till projektet - är verkligen, väldigt viktigt, "Nicklay betonar." Det tillåter oss att hedra odlare och samhällskunskap i alla aspekter av vårt arbete, från att generera frågor till att utforma metoder för att analysera data. "

Nicklay säger att processen är tidskrävande men givande. "När något inte har gått bra, de berättar för mig. Vi kan arbeta igenom det, "säger hon." Vi får så mycket av bönderna. Vi vill ge tillbaka och svara på samhällsfrågor. Vi ser till att folk vet att vi är här och investerar i deras framgångar. "

Detta forskningsprojekt avslutas 2020. Forskare hoppas att deras resultat kommer att hjälpa stadsodlare och beslutsfattare att fatta bättre markanvändningsbeslut.

"Vi behöver lokala, datadriven utvärdering av dessa ekosystemtjänster för att komplettera våra berättelser och experiment för att maximera markanvändningsstrategier, Säger Nicklay.

"Redan, vi tänker på framtiden. Vi vet att det finns otaliga samhälls- och hemträdgårdar i Minneapolis och St. Paul, och vi vill ta reda på hur vi fångar upp effekterna de har. Vi kan hjälpa forskare, odlare, samhällen, och beslutsfattare förstår de potentiella effekterna av stadsodling i denna större skala. "