Ett Kina-finansierat projekt för att flaska vatten från den ryska Bajkalsjön har orsakat en motreaktion i Sibirien, där människor blir alltmer arga över vad de ser som en kinesisk land-grab.

Ekologer och lokala myndigheter har tidigare utpekat att tappning av vattnet i världens största sjö är ett "grönt" sätt att dra nytta av Sibiriens naturresurser.

Men en petition som uppmanar ryska "patrioter" att kräva att en under konstruktion "kinesisk anläggning vid stranden av vår Bajkalsjö" tas bort har samlat nästan en miljon underskrifter.

Vattnet "kommer att skeppas till Kina, " petitionen säger, varning för att anläggningen kommer att blockera lokal tillgång till sjön och "tillfoga irreparabel skada" på UNESCO:s världsarvslista.

Kampanjen för att lägga ner projektet har spridit sig över sociala medier de senaste månaderna utan inblandning av stora miljöorganisationer.

Anläggningen var redan under uppbyggnad på södra spetsen av sjön, som rymmer en femtedel av planetens sötvatten.

Men på fredagen, efter motreaktionen, en rysk domstol beordrade att byggnadsarbetet skulle stoppas tills klagomål om överträdelser kunde utredas.

Företaget som bygger anläggningen, tidigare hyllats av den regionala regeringen, säger sig vara förvånad över kritiken.

"Baikal på kranen"

Anläggningen i fråga, i byn Kultuk, byggs av det ryska AkvaSib-företaget, som hade planer på att starta produktionen senare i år.

Men det finansiella stödet kommer från ett företag som heter "Baikal Lake" baserat i Kinas Daqing, enligt ett uttalande från myndigheterna i Irkutsk 2017, när de gav projektet prioritet på 21 miljoner dollar.

AkvaSib -representanten Alexei Azarov sa att det gick igenom nödvändiga utfrågningar och fick grönt ljus efter en miljöbedömning.

"Ingen var emot det" vid den tiden, sa han till AFP.

Azarov sa att anläggningen inte skulle stänga av byns tillgång till sjön, och skulle ge lokalbefolkningen 150 jobb, och myndigheter med skatteintäkter.

Den sibiriske miljöaktivisten Alexander Kolotov sa att det fanns några problem med anläggningens placering, men att "anti-Kina-faktorn är mycket tydlig" i den aktuella protesten.

Fallet "träffar bullseye för moderna ryssars rädsla och stereotyper, att "Kina kommer att sluka vårt nationella arv". "

Det följer liknande protester mot att Kina hugger ner skogar över Sibirien, vilket har lett till att vissa regioner har sagt upp avtal med kinesiska företag.

Kinesisk närvaro i regionen exploderade efter att rubeln kraschade 2014 och den ryska regeringen lättade på restriktioner för turistvisum.

När turismen och näringslivet växte, det gjorde även lokal misstro.

Förra veckan fokuserade en statlig TV-reportage "Baikal on Tap" på ett kinesiskt hotell för kinesiska turister som officiellt listats som ett privat hem.

TV-teamet försökte utan framgång intervjua den ansvarige mannen som inte pratade ryska.

"Var är ditt mattillstånd?" programledaren skrek när turisterna åt sin lunch, ignorerar henne.

"Vad är det här för mat?" hon frågade, öppna krukor.

'Röd trasa till en tjur'

"För sibirier, det finns två saker som är som en röd trasa för en tjur och orsakar en omedelbar reaktion, sa Svetlana Pavlova, chefredaktör för Irkutsk-baserade nyhetswebbplatsen IRK.ru.

"Den ena är kineserna som 'har tagit över allt och lämnar skräp' och den andra är intrång i sjön. Och här händer det att företaget som bygger anläggningen ägs till 99% av kinesiska medborgare."

Hon sa att byggboomen av ofta olagliga hotell gör lokalbefolkningen upprörd eftersom de själva inte kan få tillstånd att bygga något på skyddad strand.

Lokalbefolkningen tjänar inte heller pengar på kinesiska turister som betjänas av kinesiska företag på Baikal, Hon sa.

"Det har förekommit en kumulativ effekt" som resulterade i motverkan mot växter, Pavlova lade till. "Folk är trötta på regeringens passivitet."

Denis Bukalov, en förkämpe mot projektet baserat i Irkutsk, men sa "det är inte viktigt att det är kineserna".

Konstruktionen hade "förstört" strandlinjen i Kultuk efter den "olagliga" utportionen av land, enligt kampanjledaren.

Han sa att anläggningen skapade ett farligt prejudikat.

"Du kan se på kartan över registrerat markägande att sju skiften mark är avsatta för tappning av vatten" i närheten, han sa.

"De kommer att förvandla Baikal till ett träsk, "sa han till AFP.

Ekologer påpekar att projektet inte har redogjort för dess placering på våtmarker som är viktiga för fåglar.

Området är en viktig matplats under flyttsäsonger, med 130 olika fågelarter registrerade där.

Några av dem har skyddad status, sa biologen Igor Fefelov från Russian Bird Conservation Union.

Detta "nämndes inte ens" i anläggningens miljöbedömning, han sa.

Irkutsk-regionens guvernör Sergei Levchenko, som stödde anläggningen 2017, har vänt 180 grader inför växande protester.

"Platsen är miljöskyddad mark på alla sidor, "sa han i veckan." Jag tycker att det här är oöverstigligt. Jag ser inte potentialen för att buteljera vatten där."

Miljöaktivisten Kolotov sa att projektet sannolikt skulle stänga av andra från försök att experimentera med gröna företag på sjön.

"Det är som om projektet utformades speciellt för att misskreditera tanken på att buteljera Baikal-vatten, " han sa.

© 2019 AFP