För att rädda en av de sista våtmarkerna på den franska rivieran från stigande havsnivåer, naturvårdare har tagit det ovanliga steget att ta bort dess skyddande strandvallar.

Istället, de har låtit naturen ta sin gång.

Vieux-Salins d'Hyeres saltkärr ligger strax under havsytan med en sträcka av livsviktig men växlande sandstrand som skiljer dem från det öppna havet.

"Kustlinjen avtog för varje vinterstorm, " sa våtmarksexperten Guirec Queffeulou, som hjälper till att hantera webbplatsen som ligger i hjärtat av Cote d'Azur, den turisttäppta franska Medelhavskusten.

Naturvårdare förvärvade platsen genom juridiska gräl i slutet av 1990-talet efter att den tidigare ägaren, ett saltföretag som byggde skyddsvallarna, ville sälja det gör utvecklare.

Men vallarna fungerade inte riktigt - ens med två kilometer (drygt en mil) strandvallar, havet kröp fortfarande inåt landet mer än 30 meter (cirka 100 fot).

Stranden längs dess ytterkant försvann, och det verkade oundvikligt att resten av våtmarken en dag skulle vara under vatten.

Sedan efter år av studier, arbetet påbörjades 2019 för att utvinna tusentals ton falska stenblock.

Fördelar med biologisk mångfald

"Vi var tvungna att göra det försiktigt för att undvika att skada den naturliga barriären av Neptune-gräs några meter från kusten, " säger Richard Barety från kustvårdsorganisationen som har ägt platsen de senaste 20 åren.

Förvånande nog, när vallarna väl var borta tog det bara några månader innan ett nytt landskap uppstod, inklusive en bred strand med en liten sanddyn.

Små medelhavsdyner och löv av dött Neptunegräs – en undervattensväxt som är avgörande för ekosystemet – bildade snart bankar som fungerar som naturliga barriärer mot erosion.

Med sitt stora område som skiljer landet från havet, saltkärret spelar en avgörande roll för att reglera det lokala klimatet och ger en livsmiljö för en rik variation av djurarter.

"Samspelet mellan våtmarkerna och stranden gör att den biologiska mångfalden här har tiodubblats, säger Barety.

Norbert Chardon, som leder den regionala avdelningen i Bird Protection League, säger att mer än 300 fågelarter har dokumenterats i området, dras av fisk och insekters byte som trivs i det salta vattnet.

Naturbaserade lösningar

Vid världens största toppmöte om biologisk mångfald denna vecka, så kallade "naturbaserade lösningar" ligger i framkant av idéer för anpassning till aldrig tidigare skådad miljöförändring.

Radhika Murti, som leder global ekosystemförvaltning för International Union for the Conservation of Nature (IUCN), säger omfattningen av klimatkrisen innebär att vi inte kan lita på tekniska lösningar enbart.

"Ingenjörsteknik kommer aldrig att räcka eftersom katastroferna kommer att bli större och större, " hon säger.

Istället, vi behöver lära av naturens sätt att förändra och självreglera.

"Titta på lösningar som redan finns i naturen, " tillägger hon, "så att vi kan arbeta med det för att möta vårt behov snarare än mot det."

Konceptet har funnits i över ett decennium och förra året antog IUCN åtta kriterier som definierar lösningar som "naturbaserade" - även om hittills inget projekt har fått märkningen.

Dess förespråkare betonar att sådana lösningar ofta är billigare och mer flexibla än att använda infrastruktur eller teknik.

I Hyeres, invånarna hoppas att den nybildade stranden kommer att hålla Vieux-Salins från att vara under vatten på lång sikt.

De gamla Aleppopallarna har dött och i deras ställe tamariskträd, mer anpassad till saltvatten, tar sina platser, tyder på att förändringarna håller på att slå rot.

Havet kan också så småningom sippra in i bassängerna, att förändra platsens unika vattenblandning – en möjlighet som man länge fruktat men idag ses som potentiellt positiv för den biologiska mångfalden.

Chardon säger att vad som än händer med Vieux-Salins kan fungera som ett läromedel för att illustrera effekterna av klimatförändringar "försiktigt, utan att skrämma människor”.

© 2021 AFP