Mycket hände i paleontologins värld 2018. Några av de stora händelserna inkluderade några stora fossilfynd, en ny förståelse av våra reptilförfäder och en stor kontrovers vars resultat skulle kunna skriva om människans historia. The Conversation Africa bad Dr Julien Benoit att diskutera fem viktiga ögonblick inom paleontologi som du kanske har missat under 2018, och vad de betyder – särskilt för Afrika och dess plats i historien om mänskligt ursprung.

1. Ett omstridt lårben

Året började med dunder och brak. I januari Roberto Macchiarelli, en professor i mänsklig paleontologi, anklagade sin kollega Michel Brunet för att totalt förvränga ett viktigt bevis i historien om mänsklig evolution. Beviset i fråga är ett lårben – ett lårben som hittades i norra Tchad 2001. Macchiarelli tror att lårbenet tillhörde Toumaï (Sahelanthropus tchadensis), en art som hans motståndare hävdar är det tidigaste kända exemplet på en mänsklig förfader, går tillbaka runt 7 miljoner år.

Men Macchiarelli insisterar på att lårbenet tillhörde en fyrbenta apa, inte en bipedal hominin. Det är en viktig distinktion. Innan upptäckten av Toumaï, man hade länge trott att mänskligheten har sitt ursprung i östra Afrika. Toumaï rotar det mänskliga släktträdet på den västra sidan av kontinenten. Men om det visar sig inte vara en hominin, den evolutionära historien förändras ännu en gång.

2. Ut ur Afrika

Homo sapiens härstammar från en singel, gemensam förfader som levde i Afrika för 300 000 år sedan. Sedan, mellan 100 000 och 80 000 år sedan, Homo sapiens lämnade kontinenten och började spridas över världen.

Vårt afrikanska ursprung har visats otaliga gånger genom genetiska analyser och fossila bevis.

Men det som kallas den multiregionala modellen har bestått. Dess förespråkare menar att moderna människor inte har ett enda ursprung. Istället, vi utvecklades oberoende av varandra från olika förmänskliga populationer. Asiater härstammar från den asiatiska Homo erectus, Européer från neandertalmannen, och afrikaner från afrikanska Homo heidelbergensis.

Det är en teori mogen med rasistiska undertoner och har fått ett minskande stöd under de senaste decennierna.

De som stödde modellen påpekade att moderna asiatiska befolkningar och asiatiska Homo erectus alla hade unika spadeliknande framtänder. Detta ansågs vara ett tecken på gemensam härkomst.

I april, den sista spiken slogs i teorins kista. Genetisk analys visade att denna egenskap hos framtänderna bara var en bieffekt av anpassning till en kall miljö.

Genen som kontrollerar för de spadeliknande framtänderna minskar också av en slump antalet svettkörtlar och berikar modersmjölken med fett. Dessa två egenskaper kan vara avgörande för överlevnad under en istid.

På grund av det genetiska sambandet mellan dessa egenskaper, Homo erectus och asiatiska moderna människor skulle för övrigt ha utvecklat liknande framtänder genom att utveckla dessa anpassningar mot kyla på ett parallellt sätt. Detta betyder att de spadeliknande framtänderna inte ärvdes av asiatiska Homo sapiens från en Homo erectus förfader:de förvärvades på grund av den kalla miljön.

Det är ännu ett bevis på att mänsklighetens släktträd är fast rotat i Afrika.

3. En seriöst stor dinosaurie

Vi har länge vetat att gigantiska dinosaurier strövade omkring i gamla afrikanska landskap. Paralitanen, från Egypten, vägde runt 60 ton. Brachiosaurus, från Tanzania, var bland de högsta dinosaurierna som någonsin levt; ett annat tanzaniskt exemplar, Diplodocus, var bland de längsta.

Den köttätande Spinosaurus, finns i Niger och Nordafrika, var till och med större än sin ikoniska nordamerikanska kusin Tyrannosaurus rex.

Men när och var utvecklades gigantismen bland dinosaurier först? Ledumahadi mafube, från Sydafrika, kastar nytt ljus över denna fråga. Den 200 miljoner år gamla dinosaurien vägde cirka 12 ton, vilket gör den till den tidigaste dinosaurien som passerat över tröskeln på 10 ton. Senare, dinosaurier skulle bli ännu större. Men på sin tid, Ledumahadi mafube var en jätte bland dvärgar.

4. Reimagining reptiler

Däggdjur utvecklades från en oväntad källa:reptiler, och specifikt en grupp "däggdjursliknande reptiler" som kallas cynodonter.

En av de största skillnaderna mellan däggdjur och reptiler idag är deras reproduktionsbiologi. De flesta reptiler lägger ägg och visar liten eller ingen föräldravård, medan de flesta däggdjur föder unga ungar och ger dem omfattande föräldravård.

Vi har inte vetat om cynodonter var mer som däggdjur eller reptiler i detta avseende – förrän 2018. Forskare i USA studerade fossila rester av en vuxen cynodont som går tillbaka 190 miljoner år, och hittades bevarade med skelett av 38 spädbarn.

Det är en enorm kopplingsstorlek; en som aldrig har stött på hos däggdjur men som vanligtvis finns bland några reptiler som lägger ägg. Forskarna hävdar också att det är osannolikt att den vuxna mamman cynodont kunde ha producerat tillräckligt med mjölk eller gett tillräckligt med föräldravård för att föda upp så många barn.

Detta tyder på att cynodonter måste ha haft en reptilisk reproduktionsbiologi, och hjälper oss att förstå dessa viktiga mänskliga förfäder lite bättre. Det betyder också att Sydafrikas omfattande fossilregister, som hittills har tolkats för att föreslå att cynodonter tog hand om sina ungar, kan behöva en fullständig omtolkning

5. Ett fyrbent fynd

I juni, det tillkännagavs att två arter av fossila amfibier nya för vetenskapen hade hittats i Sydafrika.

De två representerar det äldsta beviset på fyrbenta landlevande djur, kallade tetrapoder, på den afrikanska kontinenten:en felande länk mellan fisk, groddjur och reptiler. Historiskt sett, sökandet efter anor av tetrapod förbisåg Afrika. Detta sätter kontinenten på kartan när det gäller att söka bevis för hur livets övergång från hav till land gick till.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.