Osäkert dricksvatten, inte klimatförändringar, är världens mest omedelbara folkhälsoproblem, Environmental Protection Agency administratör Andrew Wheeler hävdade onsdag.

Miljögrupper svarade med att säga att Trump-administrationen försummade – eller förvärrade – båda hälsohoten.

Wheeler gjorde sitt argument för en förändring i offentligt fokus i en CBS News-intervju som sändes i onsdags, och i ett tal senare under dagen i Washington om globala vattenfrågor.

Wheeler sa till CBS News att klimatförändringarna är "en viktig fråga" men att de flesta av de hot den utgör är "50 till 75 år senare".

Han sa att det var "orimligt" för 2020 demokratiska kandidater att ägna så mycket uppmärksamhet åt det.

Natural Resource Defense Council svarade med att citera skadorna och dödsfallen från orkanerna Harvey och Maria 2017, och från flera år av rekordstora skogsbränder i Kalifornien.

"Wheelers anspråk är borta med cirka 50 till 75 år, " NRDC talesman Jake Thompson sa i ett e-postmeddelande. "Klimatförändringar och dess effekter är här idag, och snart blir det värre."

Wheelers lågmälda bedömning av varje omedelbar fara från klimatförändringar är i linje med Trump-administrationens övergripande, som arbetar för att öppna fler offentliga marker för olje- och gasutveckling och för att stödja den flaggande inhemska kolindustrin.

President Donald Trump förringar ibland varningarna om klimatförändringar som kommer från forskare in och ut ur hans regering.

"Skulle inte vara dåligt att ha lite av den där gamla goda globala uppvärmningen just nu!" Trump twittrade under en köldknäck i januari.

Den federala regeringens egen klimatbedömning förra året drog slutsatsen att klimatförändringar orsakade av olja, gas- och kolutsläppen drabbar redan USA.

Extrema väderförhållanden som översvämningar, orkaner och torka "har redan blivit vanligare, intensiv, utbredd eller långvarig, " rapporten, sammanställd av forskare vid EPA och andra federala myndigheter, sa.

Klimatforskare säger att världen måste agera snabbt och svepande för att minska utsläppen och avvärja de värsta extremerna av klimatförändringar.

Wheeler, en före detta kollobbyist som har flyttat för att dra tillbaka miljöbestämmelserna om kol sedan han kom till EPA, sa i sitt tal senare på dagen att vattenproblem kräver liv dagligen runt om i världen.

De "är de största och mest omedelbara miljö- och folkhälsofrågorna som påverkar världen just nu, " han sa.

Wheeler listade EPA-vatteninitiativ på gång, inklusive hans byrås nya tonvikt på att minska nedskräpningen i vatten och en vattenåtervinningsinsats som skulle omfatta avloppsvatten från olje- och gasfält.

Den idén är kontroversiell. Miljögrupper och vissa akademiker säger att man inte vet tillräckligt mycket om kemikalierna och andra tillsatser i vattnet som borrare pumpar in och ut ur marken för att utvinna olja och gas.

Jon Devine, direktör för federal vattenpolitik vid NRDC, sa att Trump-administrationens budgetförslag tidigare denna månad skulle minska finansieringen av vattensystem, inklusive för Alaskas infödda byar och i sydvästra USA.

"Det är ironiskt att Wheeler skulle lyfta fram behovet av att förbättra tillgången till säkert dricksvatten över hela världen, medan han är här hemma arbetar han för att minska säkerhetsåtgärderna för dricksvattenkällor, " sa Devine.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.