U.S. Federal Emergency Management Agency (FEMA) uppskattar att omkring 13 miljoner amerikaner lever inom en 100-årig översvämningszon. Men under de senaste åren, forskare har funnit att regeringens uppskattningar är mycket lägre än verkligheten på marken.

En studie från 2018 publicerad i tidskriften Miljöforskningsbrev stater som, med hänsyn till risken för översvämningar från floder, cirka 41 miljoner människor är utsatta för översvämningsrisk. Det motsvarar ungefär tre gånger mer än FEMA:s uppskattningar av invånare som bor i områden med 1 procents chans att översvämningar slår till under något år.

En beräkning i mitten av 2020 uppskattade att minst 14,6 miljoner fastigheter är belägna i 100-års översvämningszonen, enligt First Street Foundation, en grupp New York-baserade akademiker och experter.

Hotet om täta översvämningar ökar, tack vare klimatförändringarna. Och antalet människor och fastigheter som riskerar att drabbas av klimatförändringsrelaterade katastrofer – inte bara översvämningar – växer, för. Under ett nyligen genomfört webbseminarium anordnat av Earth Institute's Initiative on Communication and Sustainability, forskare undersökte varför. State of the Planet följde upp med några av paneldeltagarna samt andra experter för att lära sig mer.

Fastnade i en ond cirkel

"I Amerika, vi tenderar att säga att människor inte borde ha bott i dessa zoner från början, sade Alexander de Sherbinin, en senior forskare vid Earth Institutes Center for International Earth Science Information Network. "Jag tror inte att vi kan skylla på människor som bor i översvämningsslätter eller de som flyttat till avlägsna områden i skogar som löper stor risk för skogsbränder. Det är för förenklat."

Till exempel, sa de Sherbinin, hans vän (som inte är vetenskapsman) ville alltid bo i ett kustområde. Så, hon köpte ett hus vid bukten i New Jersey som var skilt från vattnet endast av en smal landremsa. Hon var medveten om att det hade svämmat över under orkanen Sandy och att huset sannolikt skulle bli översvämmat igen. Men hon var säker på att det bara skulle kosta 15 dollar, 000 för att bygga pålar som skulle lyfta huset från marken och minska risken för översvämning.

Senare, när hon flyttade in, hon fick reda på att det skulle kosta runt 100 dollar, 000 till 150 USD, 000 för att höja sitt hus på pålar - vilket var nästan lika mycket som hon betalade för att köpa den fastigheten.

"Hus säljs slut av egenintresse. Det här är sådant som händer i otaliga samhällen, ", sa de Sherbinin. "Frågan om öppenhet angående översvämningsrisken är en kritisk fråga."

I vissa fall, rika människor kan utöva inflytande för att motstå riskkartläggning som skulle påverka deras fastighetsvärden negativt. Dessutom, stadsplanerare och borgmästare kan vara tveksamma till att förklara stora delar av sin stad förbjudna för ytterligare byggnation, sa de Sherbinin. Trots allt, som sänker deras skattebas.

För att göra saken värre för husägare, Kostnaden för federal översvämningsförsäkring ökar i takt med att klimatförändringarna ökar skadorna på hemmen. Det betyder att betalningar för husägarförsäkringar kan gå från 600 USD per år till upp till 3 USD, 000 till $6, 000 till 2022. "Det kommer att påverka låginkomsttagare särskilt hårt. De kan potentiellt riskera att förlora sin egendom, säger de Sherbinin.

Behovet av mer transparens och regelverk

Under de senaste 20 åren, översvämningsrelaterade katastrofer har kostat USA mer än 845 miljarder dollar i skador på hem, kontor, och annan infrastruktur.

Medan i många fall, FEMA-finansierade hemköpsprogram är det enda sättet att hjälpa utsatta samhällen att flytta längre in i landet, experter säger att det också finns ett behov av mer tillförlitlig och data- och jargongfri information om översvämningsrisk för köpare.

Än, fastighetswebbplatser som Zillow, Redfin, och Trulia, har vägrat att dela information om översvämningsrisk med användare, enligt NPR. Men i augusti 2020, Realtor.com blev den första sajten som lät användarna veta om varje hems översvämningsrisk och hur klimatförändringar kan öka risken under de närmaste decennierna.

"Detta beror på att modellerna blir mer exakta när det gäller vilka områden som mest sannolikt är i översvämningsrisk, sa de Sherbinin.

Laura Lightbody, projektledare för Pew Charitable Trusts initiativ för översvämningsförberedda samhällen, sade att en ohållbar utveckling kommer att fortsätta utan statliga regler för byggande på översvämningsslätter.

Vissa stadsstyrelser leder vägen när det gäller att skapa och implementera sådana regler. I Fort Collins, Colorado, stadens tjänstemän beslutade att anta stränga regler år 2000 som förbjöd byggnation i floden Cache la Poudre flodslätten.

Stadens tjänstemän fattade detta beslut efter att kraftiga regn 1997 orsakade snabba översvämningar som resulterade i skador på mer än 200 miljoner dollar. Katastrofen krävde också fem invånares liv.

De resulterande reglerna förbjöd bostadsbyggande på 100-åriga översvämningsslätter, och icke-bostadsbyggande var endast tillåtna om de var minst två fot över de beräknade översvämningsnivåerna. Dessa insatser visade sig vara effektiva. I september 2013, medan översvämningar orsakade förödelse i många andra delar av Colorado, den nya policyn skyddade Fort Collins från större strukturella skador eller dödsoffer. Av de 14, 000 byggnader som byggdes sedan översvämningen 1997, endast åtta skadades.

År 2004 staden Brevard, Norra Carolina, införde också starka regler mot konstruktion i deras översvämningsslätter efter orkanerna Frances och Ivan 2004.

"Sådana proaktiva initiativ är viktiga eftersom de skickar ett budskap till det större utvecklingssamhället, säger Lightbody.

Varför det växande hotet om skogsbränder i USA är utmanande att ta itu med

I en studie publicerad i tidskriften Land Use Policy, forskare uppskattade att år 2050, antalet hus i högriskzoner för skogsbränder kan öka med nästan en miljon bara i Kalifornien.

När befolkningen växer och sprids, risken för människor och egendom ökar, skapa en "expanderande bull's eye-effekt, "Stephen Strader, en biträdande professor vid institutionen för geografi och miljö vid Villanova University, sa under webbinariet.

År 2020, 57, 000 skogsbränder brände mer än 10,3 miljoner hektar mark över Kalifornien, Oregon, Washington state, och Idaho. I Kalifornien, 31 människor miste livet och 10, 500 strukturer skadades.

Lisa Dale, en forskare som fokuserar på klimatanpassningspolitik vid Earth Institute, sa att i de västra delarna av USA, att försöka förstå riskgraderna är utmanande. Det beror på att alla som bor utanför städer sannolikt befinner sig i en riskzon för skogsbränder.

"Per definition, en skog är brandfarlig. Den största utmaningen för både forskare och beslutsfattare är att på ett meningsfullt sätt tilldela riskgraderingar till miljontals invånare i väst. Och även, till de många miljoner hektar privat egendom som fortfarande finns till salu i dessa områden, " tillade hon.

Innan Dale gick med i Earth Institute, hon arbetade med delstaten Colorado för att ta itu med riskerna för skogsbränder bland samhällen. Hon fann att det fanns en återhämtning från fastighetssektorn när lagstiftaren övervägde strängare krav på offentliggörande så att en person som köpte ett nytt hus kunde informeras om den egendomens risk för skogsbrand.

För att göra avslöjandepolicyn effektiv, Dale sa att de skulle ha behövt data specifik för varje fastighet, som är "dyrt, tidskrävande, och potentiellt också en kränkning av privatlivet för husägare."

Det beror på att det krävs att någon knacka på dörr och be om tillstånd att bedöma fastigheten för att uppskatta den relativa tätheten av skogen nära huset, och överväg sedan historiskt brandbeteende, terräng, landskapsarbete utfört i grannskapet, de senaste bränderna i området, och andra faktorer som bidrar till risken för skogsbränder.

"Voldbränder är förvirrande och kan ta sitt eget liv, ", sa Dale. "De trotsar våra historiska modeller som gjorde det möjligt för oss att förutse risk. När en kroneld – en som färdas från trädtopp till trädtopp – får styrka, det finns lite som kan göras på marken för att stoppa det."

En av de största utmaningarna, sa Dale, håller på att skapa tillräckligt med oro på grannskapsnivå så att samhällen går samman för att utarbeta strategier för att minska risken för skogsbränder som omfattar hela området.

I vissa fall, Hela stadsdelar kan vara berättigade att ansöka om finansiering för att minska bränslet från skogsbränder över flera privata fastigheter i det samhället, tillade hon.

På tal med planetens tillstånd, Carolynne Hultquist, en postdoktorand forskare vid Columbia Universitys Center for International Earth Science Information Network och en filial till International Research Institute for Climate and Society, sa, "Forskare blir också mer medvetna och inser att det inte räcker att bara göra god vetenskap. Det är också viktigt för oss att samarbeta med samhällen och intressenter för att försöka ta itu med extrema väderhändelser."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.