De libanesiska dykarna störtar under ytan, scuba tankar på ryggen och nät i handen. Men det de letar efter under havsytan är ingen skatt, det är skräp.

Gruppen genomför en sanering under vågorna, ett av många initiativ som kommer från Libanons civila samhälle och privata sektor som svar på regeringens misslyckande med att ta itu med en långvarig sopkris.

Dykningen, utanför staden Tabarja, 25 kilometer (15 miles) norr om Beirut, visade sig fruktbart:dykarna kom fram med nät fulla av plast- och glasflaskor, rostiga dryckes- och matburkar och till och med däck, som några simmare i närheten såg på förvirrade.

"Det vi såg där nere, det gör ont i hjärtat, sade Christian Nader, en 19-årig student, som har dykt i fem år.

Evenemanget arrangerades av Live Love Beirut, en grupp libaneser som arbetar för att främja en positiv bild av sitt land, som sa att mer än 100 dykare gick med i sanering på åtta platser över hela landet under två dagar.

"Det är sorgligt, det är vårt hav. Det borde finnas informationskampanjer, staten borde hjälpa oss att städa, sa Nader.

Men Libanons regering har visat sig vara oförmögen att ta itu med landets sopkris, som nådde katastrofala proportioner sommaren 2015.

Berg av skräp hopade sig på gatorna i Beirut och dess omgivningar efter att landets största soptipp stängdes.

Den webbplatsen hade varit försenad i flera år för att stängas, och regeringen hade lovat att hitta ett alternativ innan det stängdes men misslyckades med att göra det i tid.

Så det fanns ingenstans för samlare att skicka skräpet som producerats av de två miljoner invånarna i Beirut och dess omgivningar.

Experter varnar för att mardrömsscenariot snart kan upprepas tack vare regeringens fortsatta misslyckande med att anta en heltäckande strategi för avfallshantering, trots att landet producerar 6, 000 ton sopor om dagen.

Ingen "plan för framtiden"

Som svar på 2015 års kris, och de massiva demonstrationer det framkallade, regeringen godkände i mars 2016 en "tillfällig" plan för att återöppna två sedan länge stängda soptippar i Beirutområdet.

Men den massiva eftersläpningen som skapades av månader av ackumulerande och osamlat skräp innebar att de två platserna snabbt nådde kapacitet.

Myndigheterna undersöker nu möjligheten att bygga ut platserna.

"Regeringen måste börja på allvar tänka på hållbara lösningar och börja sätta dem på plats, även om det är lite i taget, "sa Lama Bashour, chef för miljökonsultföretaget Ecocentra.

Som många experter, hon betonade vikten av att "sortera och återvinna" avfall.

Europeiska unionens medel har hjälpt till att betala för flera sorterings- och komposteringsanläggningar i Libanon, men det finns fortfarande mer än 900 olicensierade soptippar i hela landet, enligt en officiell studie.

"Regeringen bör först och främst ha en strategi, sa Farouk Merhebi, en avfallshanteringsexpert.

"Senast 1997, det var en nödplan. Idag är vi i 2017, och vi befinner oss fortfarande i en nödplan. Så vi reagerar, vi planerar inte för framtiden. "

Han sa att misslyckandet med att ta fram en ordentlig strategi fick fruktansvärda konsekvenser.

"Varje region där det inte finns någon avfallshanteringsanläggning, de tillgriper förbränning av avfallet. De flesta kommuner bränner sitt avfall. "

Trots den stora mängden återvinningsbart material som kasseras varje dag, bara 15 procent av det återvinns faktiskt, enligt en källa med kunskap om branschen.

Illaluktande havet skräp berg

Regeringen ska enligt uppgift nu studera en plan som syftar till att minska avfallet och öka återvinningen, något som Ziad Abi Chaker, av företaget Cedar Environmental, har länge efterlyst.

Grundades i slutet av 1990-talet, Abi Chakers företag driver nu åtta sorteringscentra i Libanon, inklusive en i de idylliska skogsklädda topparna i Libanons Beit Meri.

I det stora metalllagret, arbetare sorterar i en kedja, ta isär blå och svarta soppåsar och plocka ut återvinningsbart material inklusive glas, plast och metall.

Företaget stoltserar med att sortera 80 ton om dagen vid sina anläggningar, skicka återanvändbara föremål till återvinningsfabriker.

"Vi har bevisat att konceptet med noll avfall, i en decentraliserad ram, kan lyckas, " sa Abi Chaker.

Men någon annanstans, försök att ta itu med avfallskrisen har varit mindre av en framgångssaga.

I den södra kuststaden Sidon, ett berg av illaluktande skräp har dykt upp på stranden, trots att det finns en ny avfallshanteringsanläggning.

Berget är uppbyggt av så kallade "rester" som varken kan återvinnas eller komposteras och som vanligtvis bör placeras på en sanitär deponi.

Men ingen sådan deponi finns ännu, så resterna hopar sig på anläggningens plats, alldeles intill vattenbrynet.

Kommunen säger att de planerar att bygga en soptipp för att ta itu med berget, nu flera meter hög.

Sålänge, invånarna får helt enkelt stå ut med stanken.

Vid bergets bas, fiskare verkar nästan omedvetna om det när de kastar sina linor i grunden, hoppas på en bit.

© 2017 AFP