Tänk om du varje dag drack vatten förorenat med en giftig, konstgjord kemikalie som hade kopplats till cancer? Tänk om företaget som tillverkade kemikalien visste att det orsakade cancer men inte gjorde något för att hindra dig från att konsumera den?

För cirka 110 miljoner människor som bor i USA, det är inte en fråga om "om" – det är bara verkligheten.

Tillverkad i laboratorier i 80 år, syntetiska kemikalier som kallas per- och polyfluoralkylämnen, eller PFAS, var nyckeln till skapandet av hushållsprodukter som teflonpannor och Scotchgard.

PFAS kol-fluorbindningar är några av de starkaste inom organisk kemi. De är så stabila, faktiskt, att PFAS ofta har kallats "för evigt kemikalier" på grund av deras oförstörbarhet, sa Carl Cranor, en framstående professor i filosofi vid University of California, Riverside.

"Dessa kemikalier kommer att vara en del av vår miljö långt efter att människor är döda, " sa Cranor. "De är otroligt stabila, och de är över hela världen nu; det enda stället där de kanske inte finns är högt uppe i Himalaya i Nepal."

Cranor, vars forskning fokuserar på juridisk och moralisk filosofi, har ägnat decennier åt att studera PFAS och andra miljöföroreningar som hotar folkhälsan.

Han sa att en typ av PFAS kallas perfluoroktansyra, eller PFOA—används för att göra nonstick-kokkärl, bland andra konsumentprodukter – kan nu hittas i blodprover från upp till 99 procent av amerikanerna.

PFOA, även kallad C8, har kopplats till olika sjukdomar och cancerstammar, inklusive testiklar, njure, äggstockar, och prostata - sedan 1990-talet, främst i stämningar mot Teflons tillverkare, DuPont.

Men enligt Cranor, interna anteckningar avslöjar att DuPont hade varit väl medveten om C8:s toxicitet för försöksdjur långt tidigare, sedan åtminstone 1961.

Bättre vetenskap, bättre lagar

Nästan 60 år senare, U.S. Environmental Protection Agency har meddelat sin avsikt att "ta itu med" PFAS genom att utvärdera dem för första gången.

EPA:s PFAS-handlingsplan, släpptes i februari, beskriver flera kortsiktiga mål:att deklarera PFAS som farliga ämnen, reglera dricksvatten och initiera sanering av PFAS-förorenade grundvattenplatser, och att bedöma kemikaliernas effekter på människors hälsa är bara några.

Planens tillkännagivande är länge väntat, sa Cranor. Fortfarande, han är fortfarande skeptisk till hur stor inverkan den federala byrån kommer att kunna göra under vad han beskrev som en "mycket branschvänlig" presidentadministration.

"Kommer EPA att göra något? Förmodligen. Men kommer de att göra tillräckligt? Förmodligen inte, " sa han. "Jag tror inte att de kommer att göra något väsentligt, förutom att kanske lista PFAS som en vattenförorening enligt Safe Drinking Water Act, och som något som inte borde dumpas i floder och farbara vatten enligt Clean Water Act. Med tanke på hur utbredda PFAS är, hur väl kommer vi att skyddas?"

Förbättra hur giftiga ämnen som PFAS analyseras och regleras, Cranor sa, skulle kräva två nyckelkomponenter:bättre vetenskap och bättre lagar.

Han diskuterade vikten av båda i sin bok från 2017, "Tragiska misslyckanden:hur och varför vi skadas av giftiga kemikalier." Särskilt, Cranor nollade på det rättsliga ramverkets brister när det gäller att skydda medborgarnas hälsa.

Till skillnad från receptbelagda läkemedel och bekämpningsmedel, kemikalier som finns i vardagliga hushållsprodukter regleras av "eftermarknadslagar, "vilket betyder att de inte rutinmässigt behöver testas för sin säkerhet och effektivitet innan de kommer ut på marknaden, han sa.

Enligt 1976 års Toxic Substances Control Act, eller TSCA, företag behövde bara lämna "förslag" till EPA om deras avsikt att kommersialisera en ny kemikalie, tillsammans med några barbensdata om ämnet. Som svar, EPA kan begära mer information, inklusive alla tillgängliga toxicitetstestningsdata – men endast med hjälp av betungande, tidskrävande förfaranden.

Som ett resultat, så många som 84, 000 oprövade kemiska ämnen har översvämmat marknaden, inklusive 62, 000 befintliga ämnen som var "farfaders in" som säkra vid TSCA:s passage, sa Cranor.

"Vi är till stor del okunniga om dessa skapelser, deras egenskaper, och de risker de utgör, " skrev han i "Tragic Failures." "Att veta detta, har du fortfarande förtroende för säkerheten för sådana produkter i ditt hem eller på din arbetsplats?"

En (potentiell) juridisk vändpunkt

En lag som undertecknades i lag 2016 av förre presidenten Barack Obama kan förändra saker, sa Cranor.

Frank R. Lautenberg Chemical Safety for the 21st Century Act, som ändrade den mindre skyddande TSCA, godkände en något mer "konsekvent finansieringskälla" för EPA att utföra ett antal ansvarsområden.

De inkluderar vetenskaplig utvärdering av befintliga kemikalier (med eftermarknadstestning), genomföra riskbaserade säkerhetsbedömningar av nya kemikalier (förmarknadstestning), och bättre informera allmänheten om eventuella associerade faror.

"Lautenberglagen kan vara en bra lag, den har ett gediget språk, och det gäller ett brett spektrum av kemikalier, ", sa Cranor. "Problemet är att det implementeras av industrins apologeter – människor som inte är helt pålitliga. Vi lever i en mycket branschvänlig värld, och det har medvetet åstadkommits genom lobbyverksamhet på uppdrag av företag."

Samma företag har också format skadeståndsrätten på högsta domstolens nivå, gör det svårt för offer för kemisk förgiftning att tilldömas skadestånd i civilrättsliga mål i lägre domstolar, för.

Domstolar tenderar särskilt att gynna humana epidemiologiska studier som bevis på att ett giftämne skadar, Cranor sa, även om den här typen av studier kan vara svåra för målsägande att hitta eller ta fram. De kan också vara de kan vara "okänsliga" när det gäller att upptäcka sjukdomar.

Cranors eget arbete i en federal appellationsdomstol, Milward v. Acuity Specialty Products Group, Inc., orsakade en förändring 2011.

Isåfall, en kyltekniker som hade utvecklat sällsynt akut promyelocytisk leukemi väckte talan mot 22 kemiföretag vars produkter innehöll bensen, ett känt cancerframkallande ämne.

Fungerar som expertvittne, Cranor introducerade en sexstegsmetodik för att dra slutsatsen att exponering för cancerframkallande bensen hade, faktiskt, orsakade teknikerns cancer. Hans arbete har sedan dess påverkat hur vetenskapliga vittnesmål tas upp och tolkas i rättsfall.

"När vi tänker på giftiga ämnen, det finns två institutioner vi måste ha i åtanke:den ena är vetenskapen, och den andra är lagen, " sa Cranor. "Vi borde inte bara säga, 'Väl, vi vill ha den allra bästa vetenskapen innan vi gör något lagligt.' För om vi insisterar på "den allra bästa vetenskapen, ' ingenting kommer någonsin att hända. Vi måste ta reda på hur mycket vetenskap vi behöver för uppgiften och använda den."

I Cranors ideala värld, EPA skulle arbeta inom Lautenberglagen för att utarbeta strategier för att implementera starkare tester före marknaden och avlägsna befintliga giftiga ämnen från marknaden – och miljön – snabbare.

Den federala regeringen skulle också utöka sin investering i byrån genom att finansiera bättre, opartisk vetenskap som prioriterar folkhälsa, och anställa fler för att göra det.

Till sist, vid genomförandet av skadeståndslagstiftningen, domare skulle tillåta ett bredare utbud av studier som forskare använder för att sluta sig till toxiska effekter på människor, istället för att insistera på flera typer av "idealvetenskap".

Vem tjänar på, och vem är skyddad?

DuPont, som svar på ökande tryck, tog bort PFOA/C8 från teflonproduktionen 2013, ett litet steg som liknar det första på ett maraton.

Men de senaste åren, produkter som den populära hårutjämningsbehandlingen Brazilian Blowout, som innehöll stora koncentrationer av formaldehyd, och ogräsdödaren Roundup har kopplats till cancer, väcker frågan om vem som bär bördan av att skydda allmänheten från farliga kemikalier.

Även långt efter att produkter tagits bort från marknaden, många av deras skadliga effekter kvarstår, som PFAS i vatten. Vad mer, de som bär bördan av sådana effekter är ofta för unga för att förespråka för sig själva.

"Barn växer upp i halvtoxiska miljöer innan de ens föds, " sa Cranor. Oavsett om det är i livmodern eller efter födseln, "Utvecklande barn tenderar att utsättas för större koncentrationer av kemiska skapelser än modern och vuxna mer generellt, " han skrev.

Barn, ha mindre utvecklade försvarsbarriärer, är också mer mottagliga för sjukdomar.

Vetenskap och reglering går långsamt, sa Cranor. Men det större målet med hans forskning – att lägga ansvaret på folkhälsolagar för att skydda människor genom att hålla företag ansvariga – är värt ansträngningen om det leder till bättre skydd i form av väl administrerade lagar.

Det är också värt att förmedla till elever som, som en ung Cranor var när han först läste Rachel Carsons "Silent Spring, "kan vara på branten av karriärer inom miljörättvisa.

"Vi kommer att behöva ändra alla möjliga beteenden för att verkligen göra det till en bättre värld, " sa Cranor. "Lyckligtvis, dessa ämnen har uppmärksammats av eleverna jag undervisar. De verkar verkligen tända, och jag tror att en del av anledningen är att de flesta av dem inte hade någon aning om hur dåliga lagarna är på att skydda oss."