Forskare från University of Nottingham har hittat en mycket högre andel "naturliga" fibrer än mikroplastfibrer i sötvattens- och atmosfäriska prover i Storbritannien.

Resultaten, som släpps inför Världsvattendagen, ta upp frågan om vi vet tillräckligt om miljöhotet från några av de plastalternativ vi vänder oss till, för att hjälpa till att rädda planeten.

Under en 12-månadersperiod, experter från universitetets geografihögskola och fakulteten för teknisk mat, Vatten, Avfallsforskningsgruppen, samlade 223 prover från 10 platser från floden Trent, floden Leen och floden Soar, och fyra tak på universitetets undervisningscampus i Storbritannien, och fann att "naturliga" textilfibrer rep

Mikroplastiska textilfibrer, såsom polyester och nylon, var frånvarande i 82,8 % av proverna, medan "naturliga" textilfibrer saknades i bara 9,7 % av proverna.

Resultaten av projektet publiceras i tidskriften Vetenskap om den totala miljön , med titeln "Sötvatten och luftburna textilfiberpopulationer domineras av "naturliga, inte mikroplast, fibrer."

Mikroplastföroreningar har fått en hel del vetenskapliga, politisk och medial uppmärksamhet de senaste åren, leder till utbredd oro. I takt med att effekten av plast- och mikroplastföroreningar har ökat, många människor och företag har gjort en stor ansträngning för att minimera mängden plast de använder i sitt dagliga liv.

För vissa, detta har inkluderat en ökad användning av plastalternativ, såsom "naturliga" fibrer inklusive bomull och ull, vars miljöpåverkan inte alltid beaktas och sällan tas upp i debatten om plastföroreningar.

Den potentiella rollen för naturliga textilfibrer som bomull och ull, som miljöförorening, har spekulerats över av vissa miljöforskare, men det har funnits en allmän konsensus om att deras biologiska nedbrytbarhet minskar deras miljöhot (i jämförelse med plastens).

Dock, "naturliga" textilfibrer är produkten av flera potentiellt farliga processer, och är i sig "onaturliga." Till exempel, kommersiell produktion av bomullsfibrer kräver stora mängder vatten, bekämpningsmedel och herbicider och textilindustrins avloppsvatten har också länge varit erkända som källor till kemiska föroreningar.

Även om dessa risker fortfarande är dåligt förstådda, denna nya forskning från University of Nottingham har hittat höga koncentrationer av så kallade "naturliga" fibrer i prover av flodvatten och atmosfäriskt nedfall.

Tom Stanton, ledande forskare i studien och Papplewick Pumping Station Water Education Trust Scholar, sa:"En av de vanligaste formerna av plastföroreningar, och en som har rapporterats flitigt i media, är syntetiska textilfibrer som polyester, nylon och akryl. Dessa fibrer är gjorda av plastpolymerer och kommer in i miljön på ett antal sätt, men mest ökänt i tvättmaskinsavlopp. Oron för detta utsläpp av mikroplastföroreningar har fått vissa att gynna kläder gjorda av naturliga fibrer som bomull och ull.

"Dock, även om de kanske inte är plast, ”naturliga” textilfibrer är långt ifrån en lösning på textilindustrins bidrag till plastföroreningar. Tillverkningen av bomull är otroligt vattenintensiv, och de metoder som används för att bearbeta naturliga fibrer introducerar ofta en myriad av skadliga kemikalier i vatten som används för att bada och dricka. Dessutom, bearbetningen av naturfibrer utförs ofta i farliga, exploaterande arbetsförhållanden."

Tom tillägger:"Som vår forskning visar, det finns en hög andel naturliga fibrer i vårt vatten – och vi förstår inte riktigt vilken påverkan det kan ha på miljön. Vad vet vi egentligen om de alternativ vi använder i våra ansträngningar att stävja plastföroreningar? Mycket mer måste göras, innan vi med säkerhet kan säga vilket av de alternativ som finns tillgängliga för oss är det bästa för vår planet."