Mer finansiering bör göras tillgänglig för att förbättra, underhålla och uppmuntra människor att ansluta till grönområden i städer så att invånarna kan skörda de belöningar för hälsa och välbefinnande de ger, enligt forskare vid University of Sheffield.

Ett projekt Improving Wellbeing through Urban Nature (IWUN) - av akademiker från University of Sheffields avdelning för landskapsarkitektur - fann att det finns en mätbar förbättring av hälsa och välbefinnande när människor märker naturen omkring dem.

Forskare uppmanar beslutsfattare att investera i nya och befintliga grönområden så att de möter stadsbefolkningens olika behov och alla kan få tillgång till deras fördelar.

Tillgång till grönområden; kvalitet på faciliteter – inklusive toaletter och kaféer; underhållsfrekvens; anställning av personal och stöd till grupper som driver organiserade aktiviteter är allt avgörande för att säkerställa att en stads grönområden stödjer medborgarnas välbefinnande i lika hög grad.

Förutom att se till att parker är säkra och välkomnande platser att besöka, Projektets rekommendationer är utformade för att uppmuntra människor och samhällen som normalt inte skulle använda gröna ytor att ansluta till den naturliga miljön.

Professor Anna Jörgensen, från universitetets institution för landskapsarkitektur, som ledde IWUN -projektet, sa:"En stads nätverk av parker och öppna ytor stödjer mentalt välbefinnande och social delaktighet. Men, välbefinnandefördelarna med natur och grönområden kanske inte alltid är tillgängliga för att stödja de människor som behöver dem mest.

"För att leverera rättvisa fördelar, vi behöver hållbara investeringar i den dagliga fysiska och sociala infrastrukturen i urbana naturrum."

IWUN-projektet på 1,3 miljoner pund arbetade med planerare, hälso- och sjukvårdspersonal och samhällsvolontärer – och skapade en mobilapp – för att utvärdera hur kvaliteten och kvantiteten av urbana grönområden i Sheffield påverkar hälsan och välbefinnandet för stadens invånare.

De fann att grönområden av sämre kvalitet är stressande och skrämmande, medan hälsonivåerna är sämre i områden där kvaliteten på grönområdena är dålig.

Professor Jorgensen sa:"Vi har funnit att det inte räcker att bara beräkna mängden grönyta en person kan komma åt - kvalitet och lättillgänglighet spelar också roll.

"Det finns ingen generisk mall för en bra park eller grönområde. Men kopplingarna mellan naturupplevelser – inklusive olika träd, växter och vilda djur – och mentalt välbefinnande är starkt och kan utgöra en grund för att utforma och förvalta offentliga öppna ytor.

"En park som bara fungerar som en lekplats eller en fotbollsträningsplats uppfyller inte sin potential."

Hon tillade:"Enkla ingrepp - som ett kafé i en park eller en fotgängarvänlig tillfartsväg - kan göra grönområden välkomnande och inkluderande. Platser att stanna och sitta, faciliteter som toaletter, anställda som kan skapa en känsla av säkerhet, och sociala aktiviteter som ansluter till utsatta eller isolerade människor kan utöka välbefinnandeeffekterna av grönområden till nya människor och grupper."

Budgetar för parker har drabbats hårt av statliga nedskärningar – 92 procent av parkcheferna rapporterade nedskärningar av sina intäkter i en rapport från 2016 på uppdrag av Heritage Lottery Fund – en ökning med sex procent från 2014.

Projektets resultat har omfattande konsekvenser för beslutsfattande.

"Planerare och motorvägspersonal måste planera för att maximera uppskattningen av naturen och möten med naturen, ", tillade professor Jørgensen.

"De bör införliva och bevara utsikt över kullar, parker, skogar och himmel. Utvecklare av bostäder eller kommersiella byggnader kan förbättra det offentliga riket genom plantering och djurvänliga funktioner, som fågellådor.

"Mogna träd måste bevaras där det är möjligt. Nya utvecklingar bör omfatta trädgårdar – särskilt sådana som är synliga från gatan – och ägare bör avskräckas från att asfaltera trädgårdar och ta bort mogna träd."