Moln av damm reste sig bakom hjulen på pickupen när vi susade över bakvägen i Palo Verde, El Salvador. När vi kom till den stenbelagda delen av vägen, föraren saktade ner medan lastbilen hev upp och ner med den ojämna terrängen. Åker i bakre flaket på lastbilen, Ruben (inte hans riktiga namn) och jag pratade medan vi höll oss hårt, sittande på säckar med torkade bönor som han tog till marknaden.

"Det kommer inte ut rätt, " han sa, "det lönar sig helt enkelt inte längre att bearbeta jorden. Jag tar ett lån för utsäde, och då kan jag inte räkna med att få tillbaka det för att betala av min skuld."

Ruben sa till mig då, för första gången, att han planerade att spara ihop sina pengar för att migrera ut från El Salvador. Hans berättelse utspelar sig över Centralamerika bland många migranter och blivande migranter.

När jag pratade med Ruben, det var 2017, nästan 20 år efter att jag först tillbringade tid i hans samhälle, ett kaffekooperativ i El Salvadors centrala högland som grundades på 1990-talet. Under dessa två decennier, kooperativets förhoppningar och drömmar om en hållbar försörjning för att producera kaffe för en global marknad har brustit.

Stigande globala temperaturer, spridningen av växtsjukdomar och extrema väderhändelser har gjort kaffeskörden opålitlig på platser som El Salvador. Dessutom, marknadspriserna är oförutsägbara.

På baksidan av pickupen den dagen, vi pratade om gäng också. Det var en ökande kriminell verksamhet i staden i närheten, och några unga människor i staden trakasserades och rekryterades. Men detta var en relativt ny fråga för samhället, ovanpå det ihållande problemet med den ekologiska krisen.

Som kulturantropolog som studerar fördrivningsfaktorer i El Salvador, Jag ser hur Rubens situation återspeglar ett mycket bredare globalt fenomen med människor som lämnar sina hem, direkt eller indirekt på grund av klimatförändringar och försämringen av deras lokala ekosystem. Och eftersom miljöförhållandena förväntas bli värre under nuvarande trender, detta väcker olösta juridiska frågor om status och säkerhet för människor som Ruben och hans familj.

Jord och försörjning

Migration från Centralamerika har fått mycket uppmärksamhet nuförtiden, inklusive de berömda migrantkaravanerna. Men mycket av det fokuserar på hur migranter från denna region – särskilt El Salvador, Guatemala, Nicaragua och Honduras - drivs ut av gängvåld, korruption och politiska omvälvningar.

Dessa faktorer är viktiga och kräver ett svar från det internationella samfundet. Men förskjutning som drivs av klimatförändringar är också betydande.

Kopplingen mellan miljöinstabilitet och emigration från regionen blev uppenbar i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet. Jordbävningar och orkaner, särskilt orkanen Mitch 1998 och dess efterdyningar, härjade delar av Honduras, Nicaragua och El Salvador.

Många människor från El Salvador och Honduras bodde i USA vid den tiden, och Bushadministrationen gav dem tillfälligt skyddad status. På det här sättet, USA:s regering erkände det omänskliga i att skicka tillbaka människor till platser som kämpar med ekologiska katastrofer.

Under åren sedan dessa händelser, både snabbt uppkomna och långvariga miljökriser fortsätter att fördriva människor från sina hem över hela världen. Studier visar att förflyttning ofta sker indirekt genom klimatförändringarnas inverkan på jordbrukets försörjning, med vissa områden mer pressade än andra. Men några är mer dramatiska:både Honduras och Nicaragua är bland de tio bästa länderna som drabbats mest av extrema väderhändelser mellan 1998 och 2017.

Sedan 2014, en allvarlig torka har decimerat skördarna i Centralamerikas så kallade torrkorridor längs Stillahavskusten. Genom att påverka småbrukare i El Salvador, Guatemala och Honduras, denna torka hjälper till att driva på högre migrationsnivåer från regionen.

Kaffeproduktion, ett avgörande stöd för dessa länders ekonomier, är särskilt känslig och känslig för vädervariationer. Ett nyligen utbrott av kaffebladsrost i regionen förvärrades sannolikt av klimatförändringarna.

Nedfallet från den pesten kombineras med den senaste kollapsen i globala kaffepriser för att sporra desperata bönder att ge upp.

Sammansättningsfaktor

Dessa trender har fått experter vid Världsbanken att hävda att omkring 2 miljoner människor sannolikt kommer att fördrivas från Centralamerika till år 2050 på grund av faktorer relaterade till klimatförändringar. Självklart, det är svårt att reta ut klimatförändringens "push-faktor" från alla andra anledningar till att människor behöver lämna. Och tyvärr, dessa fenomen samverkar och tenderar att förvärra varandra.

Forskare arbetar hårt för att bedöma problemets omfattning och studera hur människor kan anpassa sig. Men problemet är utmanande. Antalet fördrivna kan bli ännu högre – upp till nästan 4 miljoner – om den regionala utvecklingen inte går över till mer klimatvänliga och inkluderande jordbruksmodeller.

Människor som emigrerar från Centralamerika kanske inte alltid helt inser vilken roll klimatförändringarna spelar i deras rörelse, eller tänk på det som den sista triggern med tanke på alla andra anledningar till att de måste fly. Men de vet att skördarna misslyckas för ofta, och det är svårare att få rent vatten än det brukade vara.

Söker en skyddad status

Ruben kontaktade mig nyligen för att be om en referens till en bra immigrationsadvokat. Han och hans dotter är nu i USA och har en kommande utfrågning för att fastställa deras status.

Precis som han förutspådde för några år sedan, Ruben kunde inte försörja sig i El Salvador. Men han kan ha svårt att leva i USA också, med tanke på obalansen mellan flyktinglagstiftningen och nuvarande faktorer som orsakar fördrivning.

Sedan flera år tillbaka, Forskare och juridiska förespråkare har frågat hur man ska bemöta människor som fördrivits av miljöförhållanden. Fungerar befintliga modeller för humanitärt svar och vidarebosättning för denna nya befolkning? Kan sådana personer erkännas som i behov av skydd enligt internationell rätt, liknar politiska flyktingar?

Bland de mest komplicerade politiska frågorna är vem som ska ta steget för att hantera klimatförändringarnas skador, med tanke på att rikare länder förorenar mer men ofta är skyddade från de värsta effekterna. Hur kan ansvar fördelas, och ännu viktigare, vad som ska göras?

I avsaknad av samordnade åtgärder från det globala samfundets sida för att mildra ekologisk instabilitet och erkänna den svåra situationen för fördrivna människor, det finns en risk för vad vissa har kallat "klimatapartheid". I detta scenario – klimatförändringar i kombination med stängda gränser och få migrationsvägar – skulle miljontals människor tvingas välja mellan allt otryggare försörjning och farorna med otillåten migration.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.