Israeliska forskare sa på torsdag att de har undersökt vad de nu tror är världens längsta saltgrotta, ett nätverk av vridna passager vid Dödahavets södra spets.

En nyligen genomförd undersökning av Malham -grottan visade att den labyrintiska grottan sträcker sig mer än 10 kilometer lång. Det sätter det långt före Irans Namakdan -grotta, tidigare tänkt vara den längsta saltgrottan.

Undersökningen genomfördes av hebreiska universitetet i Jerusalem och en samling israeliska, Bulgariska och internationella volontärer.

Boaz Langford, en forskare vid universitetets Caves Research Center, och Antoniya Vlaykova, en bulgarisk grottutforskare från European Speleological Federation, ledde expeditionen.

"Vad är unikt med den här grottan, i motsats till andra saltgrottor i världen, är att det är det längsta i världen, "Sa Langford, vilar i en kammare i grottan som kallas "Wedding Hall" för dess saltstalaktiter.

Langford och Vlaykova sa att de planerar att publicera hela kartan över grottan i en professionell publikation under de kommande månaderna.

Det finns inget officiellt rekord för den längsta saltgrottan, och sådana beteckningar avgörs i allmänhet genom konsensus bland grottforskare efter att en underjordisk kammare har kartlagts och publicerats.

Namakdan, som är cirka 6 kilometer lång, identifierades som den längsta saltgrottan efter en studie av tjeckiska och iranska forskare 2006.

Saltgrottor är ovanliga och sällsynta geologiska särdrag. Eftersom salt är mycket vattenlösligt, stora saltavlagringar överlever normalt inte länge på ytan. Endast en handfull saltgrottor är längre än en kilometer (en halv mil). Saltgrottor brukar bara existera i mycket torra områden, som området runt Döda havet, som ligger på jordens lägsta punkt och är för salt för att stödja djurlivet.

Döda havet och Mount Sodom bildades av tektonisk aktivitet, skiftningen av jordens plattor i den norra änden av 6:an, 000 kilometer (4, 000 mil) Afro-Arabian Rift Valley. Under miljoner år, successiva översvämningar av den djupa fördjupningen lägger ner tjocka lager salt.

"Saltskikten pressas ut från underytan, där de är deponerade några kilometer under jorden, och medan de pressas ut bildar de ett berg, som stiger än idag, cirka en centimeter per år, "sade Amos Frumkin, en hebreisk universitetsgeolog som har studerat grottan i årtionden.

Malham -grottans huvuduttag gäspar inte långt från en saltpelare som heter "Lots fru, "efter den bibliska karaktären som var förstenad för att ha sett tillbaka på förstörelsen av städerna Sodom och Gomorra. På bergssidan ovanför, Langford, Vlaykova och deras kollegor har identifierat minst 19 öppningar där säsongsöppnade översvämningar har trängt igenom Mount Sodoms bergsalt för att bilda grottan.

Yoav Negev, grundare av Israeli Cave Explorers Club, sa att över två år, hans grupp och totalt 80 volontärer från nio länder tillbringade cirka 1, 500 arbetsdagar som mäter och kartlägger grottans urtag.

"Det är utöver vad vi förväntade oss, " han sa.

Efraim Cohen, en av hebreiska universitetets grottutforskare, beskrev processen för att lokalisera grottans ingångar från ytan, rappelling ner i ytaxlar, klämma genom trånga passager, och mäta var och en av grottans serpentingrenar med lasrar.

Trots den svåra miljön, han sa att grottans prakt gör det värt det.

"Alla stalagmiter och stalaktiter, deras skönhet, deras färg - de är verkligen vita, de lyser, de är fantastiska, "Sa Cohen.

Radiokolldatering av träfragment som finns inne i grottan har hjälpt till att datera dess bildning till cirka 7, För 000 år sedan, vilket gör den extremt ung enligt speleologiska mått.

"Anledningen till att den är så ung är att den är gjord av salt, "Förklarade Frumkin." Kalkstensgrottor är mycket långsammare att bilda. De är oftast mycket äldre. Men den här utvecklas väldigt snabbt så det är en av de yngsta grottorna i världen. "

Frumkin sa att studier av grottans formation har gett forskare information om klimatet i regionen under de senaste 7, 000 år, och hur det har påverkat civilisationens framväxt. Jericho, en av världens första städer och ett epicentrum för jordbrukets utveckling, ligger cirka 80 kilometer (50 miles) norr om Malham Cave.

"Eftersom saltet är så lösligt, det betyder att varje klimatförändring sätter sina spår i grottan, "Frumkin sa." Om det finns mer vatten, mer nederbörd, grottan är förstorad, och förändringar i Döda havets nivå, och detta gör en enorm skillnad i grottans morfologi. "

Även om forskarna har slutfört sin studie, det finns fortfarande mer av grottan som är oupptäckt, han sa.

"Det finns några fler delar, särskilt övre nivåer, som inte har undersökts ännu eftersom de är svåra att nå, Sa Frumkin.

• 
• 
• 

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.