Människor kan inte leva enbart på protein – inte ens för de gamla ursprungsbefolkningen i Pacific Northwest vars diet en gång troddes vara nästan helt lax.

I en ny artikel ledd av antropologen Shannon Tushingham från Washington State University, forskare dokumenterar de många kostlösningar som forntida Stillahavskustfolk i Nordamerika sannolikt använde för att undvika "laxsvält, "ett giftigt och potentiellt dödligt tillstånd orsakat av att äta för mycket magert protein.

"Lax var en kritisk resurs i tusentals år över hela Stilla havet, men det fanns många livsmedel som var viktiga, " sa Tushingham, huvudförfattaren till tidningen som publicerades online den 8 april i American Journal of Physical Anthropology . "Infödda människor åt inte bara lax. Det finns en större bild."

Vissa arkeologer har hävdat i flera år att förhistoriska nordvästra människor hade en "extrem laxspecialisering, "en teori främst baserad på mängden laxben som hittats på arkeologiska platser.

Tushingham och hennes medförfattare hävdar att en sådan proteinintensiv kost skulle vara ohållbar. De pekar på näringsstudier och en global databas över jägar- och samlardieter som indikerar att människor har en dietgräns på magert protein på cirka 35 %. Även om det kan variera beroende på individ, att överskrida det taket kan vara fysiskt försvagande inom några dagar och dödligt inom några veckor. Tidiga upptäcktsresande i västra USA som livnärde sig på magert vildvilt upptäckte detta problem på den hårda vägen och kallade det "kaninsvält" eller "karibousjuka".

Denna giftiga situation kan gälla allt magert kött, inklusive lax, sa Tushingham. För att undvika "laxsvält, "tidiga Stillahavskustens människor var tvungna att hitta sätt att få i sig andra näringsämnen, speciellt för barn och ammande mödrar som har ännu lägre kosttrösklar för magert protein.

"Det fanns geniala näringsmässiga och kulturella lösningar på omständigheterna i nordväst, sade Tushingham. "Ja, lax var viktigt, men det var inte så enkelt. Det var inte bara att åka och fiska och skaffa allt de behövde. De var också tvungna att tänka på att balansera sin kost och se till att alla kunde ta sig igenom vintern."

Forskarna pekar på bevis i Kalifornien att människor kompenserar lagrat laxprotein med ekollon; i Oregon och Washington, de åt rotfrukter som camas samt mer feta fiskar som eulachon. Längre norrut, där växterna är mer begränsade, samhällen åt ofta marina däggdjur med hög fetthalt som sälar och valross. Längst i norr, där det finns få växter och laxen kan gå tusentals mil inåt landet, detta var särskilt utmanande. Mager torkad lax var en viktig matkälla, och människor kringgick laxsvält genom att handla med olja med kustbefolkningar eller skaffa fett genom att bearbeta benmärg från caribou och älg.

Författarna fokuserar på laxens gränser, som brukade betraktas som en "primör" för befolkningen i Pacific Northwest, men deras analys har också implikationer för studiet av historiska mänskliga näringsämnen. Om deras argument är korrekt, det är osannolikt att något mänskligt samhälle helt och hållet drevs av strävan efter protein enbart eftersom deras kostvanor måste vara mer komplexa.

"Folk försöker komma på en 'paleodiet, "men det fanns ingen specifik ideal diet, " sa Tushingham. Det fanns näringsmässiga baslinjer som de var tvungna att täcka, och näringsgränser som de inte kunde överskrida. Det fanns många bra lösningar. Det berodde på var du bodde och samhällets historia."