Den 5 augusti, a Washington Post rubriken tillkännagav, "Årets brandsäsong i Kalifornien kan vara" väldigt aktiv "." Trots den blöta vintern, Golden State förväntades stå inför "en ovan-normal chans för stora skogsbränder när [den] går in på sensommaren och hösten." Efter en långsam start, en värmebölja i slutet av juli verkade "vända på en switch". Över 4, 000 bränder har brutit ut sedan dess.

Posta reportern Diana Leonard sökte 2016 Center for Climate and Life Fellow och Lamont-Doherty Earth Observatory associerade forskningsprofessor Park Williams för att förklara varför Kalifornien förväntas brinna under 2019-om än inte lika mycket som förra året-trots blött väder. "En värmebölja idag, "Williams berättade för The Post, "kommer att ha ett mycket starkare inflytande på brandfarlighet än för 150 år sedan när temperaturen var 3,5 grader svalare." Ökningen i Kaliforniens temperaturer i samband med antropogena klimatförändringar, Williams har funnit, kommer att påverka skogsområden mer än gräs- och busklandskap.

I juli, Williams och flera medförfattare publicerade ett papper i Earth's Future som samlade in bevis för att förklara rollen som antropogena klimatförändringar i expansionen och intensifieringen av Kaliforniens skogsbränder. Williams och hans kollegor gick tillbaka till de ursprungliga uppgifterna som kröniker datumen, väder, arealen bränd, och andra faktorer som är förknippade med alla vildmarkbränder i Kalifornien som går tillbaka till början av 1970 -talet.

Kaliforniens regeringstjänstemän har hållit koll på bränder på statligt ägda mark sedan 1930-talet, sa Williams i en intervju nyligen, men sedan 1972 har de övervakat bränder i hela staten. Sedan 1984 har mer exakta data har varit tillgängliga från satellitbilder. Williams bestämde sig för att basera sitt arbete på data efter 1972 snarare än på publicerad forskning. Vissa artiklar presenterade modeller som inte verkade förklara observationer bra, till viss del, han hittade, eftersom de inte skiljer mellan bränder i skogsområden kontra icke-skogsområden.

"En del arbete hade gjorts, " han sa, "men ingen hade lagt allt på ett ställe. Vi måste ha informerade debatter. Det saknade arbetet var att placera svaren på ett och samma ställe, så vi tittade på data, inte tidningarna. "

Williams, en infödd i Kalifornien, förklarade att statens brandsäsong har två delar. De största bränderna tenderar att uppstå under sommaren, och mindre, men de rör sig snabbt på hösten. Den viktigaste faktorn som bidrar till sommarbränder är värme, medan på hösten är intensiteten och varaktigheten för Santa Ana -vindarna den mest kraftfulla föraren.

Williams och arbetskamrater har funnit att det finns ett bra samband mellan det årliga brända skogsområdet och atmosfärens torrhet, och att torrheten är större när temperaturen är högre. "Skogar är de mest känsliga, " han sa, "för det finns gott om bränsle, och de är ganska coola jämfört med o-skogsområden. Allt du behöver göra är att torka ut dem. "

Richard Seager, en forskningsprofessor vid Lamont och medlem i Center for Climate and Life advisory board, är expert på torka i den amerikanska västern och har arbetat med Williams om stigande temperatur som en drivkraft för skogsdödlighet. Han har studerat klimatvariationer västerut i många år, men "Park tillät oss att komma in i ekosystemets effekter, "sa han." Vi kom ner från atmosfären till skogarna och elden. Han gjorde sambandet mellan elden i vildmark och klimat. "

Seager sa att Williams identifierade ångtrycksunderskottet som det "mest förklarande verktyget". Det är skillnaden mellan hur mycket fukt som finns i luften och hur mycket den kan hålla. När temperaturen stiger, Seager förklarade, den varmare luften kan hålla ännu mer fukt. Därför, under varmare år, mer fukt avdunstas från vegetationen. Därav korrelationen mellan höga temperaturer och brinnande skogar.

Vissa har tillskrivit ökningen av skogsbränder till ökningen av antalet människor som bor i skogsområden på landsbygden i Kalifornien. Andra har skyllt på den sekelgamla brandbekämpningspolitiken, vilket har fått bränsle att samlas i skogarna. Den enorma mängd data som Williams och hans kollegor har samlat in stöder inte någon av dessa antaganden. Istället, han sa, den starkaste statistiska korrelationen är helt klart med torkning. Vidare, eftersom både befolknings- och bränsletätheten stadigt har ökat med tiden, om de var viktiga faktorer, de borde ha förändrat förhållandet mellan torrhet och skogsbrand, men det har de inte.

Vad är nästa steg? Nu när Williams har bra data och statistiska samband, han planerar att utveckla "processbaserade modeller" som återskapar eldar som brinner i små vågar, och redogöra för vegetationsförändringar efter bränder och förändringar i mänsklig verksamhet, som brandbekämpning och avverkning. Han fick nyligen ett bidrag genom Center for Climate and Life från Ziegler Family Foundation för att finansiera denna fas av sin forskning.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.