Hög, skadliga koncentrationer av arsenik finns i akviferer över hela världen, men grundvattnet i Bengalbassängen, i den nordöstra delen av den indiska subkontinenten, innehåller den allvarligaste arsenikontaminationen. Naturligt förekommande arsenik anses vara cancerframkallande och har kopplats till missfall och spädbarnsdöd, liksom hjärt -kärlsjukdomar och olika cancerformer senare i livet.

Lamont-Doherty Earth Observatory-professor Lex van Geen har studerat arsenikontaminering i dricksvatten i nästan två decennier. Hans tidigare samarbeten med kollegor inom folkhälsa och ekonomi uppmanade landsbygden i Bangladesh att använda närliggande okontaminerade brunnar när det är möjligt. Både regeringen och enskilda hushåll började sedan installera djupare brunnar, eftersom i de flesta områden endast mer grunda brunnar har kontamineringsproblem, av geologiska skäl. Dock, andra studier fann också hög arsenikontaminering i djupare brunnar i sydvästra Bengalbassängen. Detta arsenik förekommer naturligt - inte orsakat av mänsklig verksamhet - och pekar på brister i den nuvarande förståelsen av de grundläggande mekanismerna som reglerar arsenivåer i grundvattnet.

Van Geen är medförfattare till en ny studie som undersöker orsaken till arsenik som finns i djupa vattendrag i Bengalbassängen och föreslår att istället för att gräva djupare brunnar för att undvika arsenikontaminering, människor i det området bör dela brunnar som har testats och visat sig vara säkra från arsenik. Studien publiceras i Geofysiska forskningsbrev , och genomfördes med hydrogeologer vid University of Dhaka i Bangladesh och Indian Institute of Technology Kharagpur i Indien, tillsammans med medarbetare från flera andra amerikanska institutioner.

Efter att först ha bekräftat brunnarnas djup med en hålkamera och verifierat att de höga halterna av arsenik inte berodde på felaktiga installationer, laget daterade grundvattnet, kartlagt den regionala geologin, och modellerade grundvattenflödesmönstret. Forskarna hittade mycket få ogenomträngliga lerlager i detta område. Detta indikerar att höga halter av arsenik i dessa djupa brunnar orsakas av att grundt grundvatten rinner nedåt. På andra håll i bassängen, detta nedåtflöde hämmas av silt- och lerlager.

Dock, det visar sig också att mindre än en femtedel av de grunda brunnarna i Bengalbassängen faktiskt innehåller höga halter arsenik. Det är därför osannolikt att arsenik i förorenade djupa brunnar kommer från själva grunda vattnet. Den mer sannolika boven är reaktivt kol. Detta reaktiva kol rör sig in i sedimentet med det nedåtgående vattnet och släpper ut det naturligt förekommande arsenik som finns i sanden. All sand innehåller arsenik; dock, det är inte problematiskt förrän det släpps ut i dricksvatten på något sätt, såsom genom ett svar på reaktivt kol.

Källan till detta reaktiva kol är fortfarande dåligt förstått. Lex van Geen förklarar, "Även om många av oss har arbetat med detta i mer än två decennier, det finns för närvarande inget klart svar. "Två möjliga teorier, han lade till, är att det reaktiva kolet skapas när växtmaterial bryts ned under jorden, eller att det löses upp i grundvattnet som rinner nedåt. Ytterligare studier behövs för att hitta ursprunget till det reaktiva kolet som orsakar frisättning av arsenik i vattendrag.

Van Gens råd till den bangladeshiska regeringen:"Glöm den djupa vattendragaren i just detta område. Insatser bör istället fokusera på att installera grunda offentliga brunnar och övervaka dessa, eftersom en stor andel av dem kommer att vara låg i arsenik och lämplig för konsumtion. "