Förare och passagerare kan andas in betydligt lägre nivåer av luftföroreningar genom att ställa in sina fordons ventilationssystem mer effektivt och ta en "renare" väg till sin destination, visar en ny studie.

Vägtransportutsläpp är en viktig källa till luftföroreningar i städerna - kväveoxider (NOx) och partiklar (PM) som kommer från fordonsavgaser, plus icke-avgasutsläpp som bromsdamm, däckslitage och vägdamm vid PM.

Luftföroreningar utomhus beräknas bidra till 40, 000 dödsfall i Storbritannien årligen och uppskattningsvis 7 miljoner dödsfall globalt - kopplade till sjukdomar som sträcker sig från lungcancer till stroke och luftvägsinfektion.

Forskare vid University of Birmingham har funnit att – om fordonsventilationen är korrekt inställd – utsätts förare och passagerare för upp till 49 % mindre PM2,5 och 34 % mindre kvävedioxid (NO2) än nivåerna på vägarna. De har publicerat sina resultat i tidskriften Atmosfärisk miljö .

Huvudförfattare Dr. Vasileios Matthaios, från University of Birmingham, kommenterade:"Exponering för luftföroreningar i fordonet beror på både ventilationsinställningen och typen av väg. Den lägsta exponeringen för partiklar och gaser är när fönstren är stängda med återcirkulation och luftkonditionering påslagen.

"Förare och passagerare andas in mer luftföroreningar när de reser på stadsvägar, följt av ringvägar och stadsvägar. Dock, eftersom koncentrationerna i ett fordon är lägre och passagerarna inte är lika aktiva, de andas in mindre luftföroreningar än människor som cyklar eller går på samma vägar."

Forskare undersökte fordonsnivåer av NO2 och PM2.5 under olika fordonsventilationsinställningar och körvägar under verkliga körförsök runt staden Birmingham.

Fyra fordon kördes på en konsekvent rutt av tre kontrasterande vägtyper, mäta samtidiga nivåer av partiklar i fordonet och omgivningen (PM10, PM2,5, PM1), ultrafina partiklar (UFP), lungyta avsatt område (LSDA), kväveoxid (NO) och kvävedioxid (NO ₂ ).

"Våra resultat visar att fordonspassagerare kan ändra sin exponering och inandningsdos genom ventilationsinställning och vägval - detta kan ha betydande hälsoeffekter för de mest utsatta grupperna som yrkesförare, ", tillade Dr. Vasileios Matthaios.

Den ökande urbaniseringen tillsammans med ökat fordonsägande och passagerarresor har bidragit till en ökning av trafikrelaterade luftföroreningar.

Forskare noterade att relaterade hälsoproblem beror på individens exponering för luftföroreningar och individens sårbarhet för en given dos. Detta, i tur och ordning, beror på ruttval, tidpunkt på dygnet, transporttyp, andningsfrekvens och, när det gäller fordon, ventilationsalternativ och effekt och typ av kabinfilter.

Som en del av MMAP-VEX-projektet "Mätning och modellering av luftföroreningar inom fordon - Implikationer för daglig exponering och människors hälsa", University of Birminghams forskare kommer att undersöka andra aspekter som påverkar luftföroreningar i fordon under verkliga körförhållanden, Inklusive:

• Testa olika typer av kabinfilter som aktivt kol och vanliga pollenkabinfilter, att hitta deras infiltrationseffektivitet;
• Inverkan av luftrenare inomhus för att minska exponeringen i fordon; och
• Passagerarens exponeringsvariation på olika körplatser, till exempel väntar vid trafikljus, rondeller och i tunnlar.