En kall eftermiddag i slutet av november, Jan Gerrit Otterpohl ser skorstenarna på Berlins Heizkraftwerk Mitte, ett toppmodernt kraftverk som förser staden med värme och el. Det är inte den böljande ångan han är intresserad av, men den i stort sett osynliga koldioxiden som kraftverket andas ut när det bränner naturgas.

Enligt Europeiska unionens regler, anläggningens operatör, Vattenfall, behöver tillstånd för varje ton koldioxid det släpper ut. Otterpohls uppgift är att hålla nere kostnaderna genom att se till att företaget köper bara så många tillstånd som behövs, till det aktuella marknadspriset.

Ekonomer säger att koldioxidmarknader som den Otterpohl använder kan bli ett kraftfullt verktyg i kampen mot klimatförändringar, genom att ge utsläpparna ett ekonomiskt incitament att minska växthusgaserna. Men trots framsteg på andra områden, regeringar har i åratal inte kunnat enas om reglerna som skulle tillåta verkligt global handel med koldioxidtillstånd att blomstra.

Förhandlare vid ett FN-möte i Madrid denna månad siktar på att äntligen ta itu med frågan, efter att förra året ha kommit överens om nästan alla andra delar av regelboken som styr 2015 års klimatavtal i Paris. Observatörer sa att ett nytt utkast till avtal som cirkulerade på torsdagen var tydligare än tidigare versioner, men stora meningsskiljaktigheter kommer sannolikt att lämnas till ministrar som anländer till den spanska huvudstaden nästa vecka.

"Det finns skäl att vara optimistisk och tro att det kan bli några framsteg på grund av den politiska uppmärksamhet som det får, sa Alex Hanafi, en ledande rådgivare vid den New York-baserade Environmental Defense Fund.

Många regeringar kämpar för att göra de utsläppsminskningar som är nödvändiga för att uppfylla Parisöverenskommelsens mål att hålla den globala temperaturen från att stiga mer än 1,5 grader Celsius (2,7 Fahrenheit) i slutet av århundradet.

Förhoppningen är att ett pris på kol kommer att låsa upp miljarder dollar i investeringar när länder och företag söker det mest kostnadseffektiva sättet att minska utsläppen. Genom att begränsa antalet tillstånd på marknaden och minska det stadigt, incitamentet att spara på utsläppen skulle växa över tiden.

"Det finns en enorm potential för koldioxidmarknaderna att bidra till uppnåendet av Parisavtalets mål, sa Hanafi.

Men han varnade för att ett dåligt avtal på koldioxidmarknaderna skulle vara "värre än inget avtal alls."

Det skulle vara fallet, till exempel, om ett system som för närvarande upprättas av flygbolag för att kompensera deras utsläpp är kopplat till marknader som säljer tvivelaktiga tillstånd; eller om länder skyddar stora områden med kolabsorberande skogar, säljer de resulterande tillstånden till andra nationer och räknar dem samtidigt till sina egna ansträngningar för att minska utsläppen.

Brasilien har länge drivit tillbaka mot några av de strängare redovisningsregler som EU och USA kräver. Den latinamerikanska nationen, kritiserades av miljöpartister för att de inte lyckades skydda Amazonas regnskog, Parlamentet insisterar också på att det bör vara tillåtet att behålla stora mängder koldioxidkrediter som samlats in under ett nu misskrediterat system, en hållning som delas av Kina och Indien.

"Det är väldigt viktigt att verkligen undvika den här typen av negativa effekter, sa Claudia Kemfert, en senior energiexpert vid det tyska institutet för ekonomisk forskning.

Kemfert noterade att det tog mer än ett decennium att finjustera systemet för handel med utsläppsrätter som hittills bara täcker kraft- och tungindustrisektorerna i 27 EU-länder – alla, utom Storbritannien – plus Norge, Island och Liechtenstein – en region med välfungerande marknader och låga nivåer av korruption.

Otterpohl, som övervakar utsläppen vid Vattenfalls kraftverk i Berlin, gick med på.

"När det gäller EU (systemet för handel med utsläppsrätter) det finns nu en mogen och fungerande marknad inom de områden den täcker."

Utvidga den marknaden till att täcka andra sektorer i EU, som transporter och uppvärmning av hem, eller koppla det till andra befintliga system för handel med utsläppsrätter i Kina, Kalifornien och på andra håll borde vara möjligt, sa Daniel Wragge, direktören för politiska och regulatoriska frågor vid European Energy Exchange i Leipzig, Tyskland.

"Tekniskt talat, det är ingen utmaning, sa Wragge, vars företag hanterar marknadsplatsen för europeiska utsläpp, där ett ton koldioxid för närvarande handlas för cirka 25 euro (27,70 USD). "Men, självklart, det finns vissa villkor och nyckeln är, självklart, att certifikaten är ömsesidigt erkända."

Kemfert varnade för att ett pris på enbart utsläpp inte kommer att stoppa klimatförändringarna.

"Vad vi behöver är många, många aktiviteter för att minska utsläppen, " sa hon. "Om vi ​​når en koldioxidmarknad, det är okej. Men vi bör gå för andra lösningar mycket brådskande."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.