Plastföroreningar i världshaven är nu allmänt erkända som en stor global utmaning – men vi vet fortfarande väldigt lite om hur dessa plaster faktiskt når havet. Ett nytt globalt initiativ, ledd av University of Birmingham visar hur fokus på floder och flodmynningar kan ge viktiga ledtrådar om hur vi kan hantera denna plastkris.
100 Plastic Rivers Project samarbetar med forskare på mer än 60 platser över hela världen för att ta prov på vatten och sediment i floder. Syftet är att bättre förstå hur plast transporteras och omvandlas i floder och hur de ackumuleras i flodsediment, där de skapar ett långvarigt föroreningsarv.
De första resultaten av projektet kommer att presenteras vid generalförsamlingen för European Geosciences Union (EGU), hölls i Wien, Österrike, från 7-12 april 2019. De visar en komplex bild, med en enorm mångfald i typer och källor av plast i utvalda flodmynningar i Storbritannien och Frankrike.
Professor Stefan Krause, från Geografihögskolan, geo- och miljövetenskaper vid University of Birmingham, förklarar:"Även om vi alla slutade använda plast just nu, det skulle fortfarande finnas decennier, om inte århundraden av plast som sköljs ner i floder och i våra hav. Vi blir mer och mer medvetna om de problem detta orsakar i våra hav, men vi börjar nu bara titta på var dessa plaster kommer ifrån, och hur de ackumuleras i våra flodsystem. Vi måste förstå detta innan vi verkligen kan förstå omfattningen av den risk vi står inför. "
Programmet 100 Plastic Rivers analyserar både primär mikroplast, som mikropärlor som används i kosmetika, och sekundär mikroplast — från större plastföremål som har brutits ner i miljön eller fibrer från kläder.
En central del av projektet är att ta fram en standardmetod för provtagning och analys av mikroplaster som kan användas för att ge en bedömning av plastföroreningarna i våra älvnät. Birmingham-teamet har tagit fram en verktygslåda, med detaljerade instruktioner för provtagning av vatten och flodsediment på platser där strömflödet är känt eller mätt och utvecklade metoder för att automatisera och därmed, objektifiering av identifiering och analys av mikroplaster.
I en nyligen avslutad pilotstudie, teamet från University of Birmingham samarbetade med medborgarvetenskapsprojektet Clean Seas Odyssey för att testa delar av den utvecklade metoden baserad på provtagning av vatten och sediment från flodmynningar runt Storbritanniens och Frankrikes kanalkust. Genom att analysera de prover som tagits av intresserade medlemmar av allmänheten, de kunde testa provtagningsprotokollet och utveckla en bild av de olika typerna av polymerer som ackumulerats i flodsediment vid sammanflödet med havet.
Resultaten av denna första undersökning visade på en mycket större variation av plasttyper i proverna än vad som hade förväntats. Detta visar att, även i relativt välreglerade länder som Storbritannien och Frankrike, det finns en mängd olika källor som bidrar till en hög koncentration av mikroplast i flodsystem.
