Det är ett pussel som har förbryllat forskare i åratal:mänskligheten dumpar miljontals ton plast i världens hav årligen, ändå är bara en liten del synlig på ytan.

Nu tror ett internationellt team av forskare att de kan vara närmare att avgöra var jordens "saknade plast" hamnar, använda en aldrig tidigare skådad global ansträngning för att spåra och rita ner ett av de mest förorenande materialen som någonsin uppfunnits.

Eftersom bilder av plasttilltäppta stränder och virvlande rullar av detritus som guppar på öppet hav får regeringar och städer att stävja sin slängkultur, en växande mängd bevis tyder på ett djupare problem med plast som tränger igenom alla havsdjup.

Av de mellan 4-12 miljoner ton som kommer ut i haven varje år, bara 250 tusen ton tros stanna kvar vid ytan. Övergripande, mer än 99 procent av plasten som dumpats till havs under flera decennier saknas för närvarande.

När plast bryts ned genom erosion, UV-ljus och mikrobiellt sönderfall, deras densitet förändras, sätta dem i havsströmmarnas nåd – och, när de väl dras lägre i vattnet, mycket svårare för experter att spåra.

"Det är ganska svårt att avgöra var allt är eftersom det finns så många processer på jobbet, "Alethea Mountford, från Newcastle Universitys School of Natural and Environmental Sciences, sa till AFP.

"Även plast vid ytan kan sjunka ner och gå upp igen - det rör sig mellan olika möjliga sänkor i olika områden av havet när som helst."

I ett potentiellt genombrott, Mountford använde en datormodell av havsströmmar för plast med tre olika densiteter för att projicera där de flesta av världens fragment samlas när de börjar sjunka.

Modellen visade betydande uppbyggnader på djup varierande tusentals meter i Medelhavet, Indiska oceanen och vattnen kring Sydostasien.

Mycket av plasten hamnar på havsbotten – som forskare beskrev tidigare i år i en separat studie som fann mikroplastfibrer i tarmarna på små räkor som lever på botten av Marianergraven – den djupaste platsen på jorden.

Medan Mountford betonade att hennes forskning var preliminär, resultaten kan hjälpa till att fokusera undersökningen på de havsområden som identifierats och möjliggöra bättre studier av de skador plast orsakar på livet i havet.

Kustsamling

Mountfords arbete bygger på det av Eric van Sebille, docent i oceanografi och klimatförändringar vid Utrecht University i Nederländerna.

Han sa att den mesta forskningen om plastföroreningar traditionellt har fokuserat på de fragment som stannar på ytan - och med goda skäl.

"Vi vet mest om sopfläckarna så det är vettigt att fokusera på dem och om du tittar på effekten som ytplasten förmodligen har mest eftersom de flesta organismer lever där, " sa han till AFP.

"Men om du vill förstå hela problemet måste vi få en djupare syn."

Van Sebilles aktuella forskning bygger på det faktum att plastföroreningar nu är så produktiva att övervakning av själva avfallsfragmenten kan ge värdefull insikt om hur haven cirkulerar.

Hans gissning – som bör bekräftas när modelleringen blir mer sofistikerad – är att den stora majoriteten av plast som dumpas i haven sköljer tillbaka i land. Detta skulle förklara den enorma skillnaden i volymen som kommer in i haven och de mindre mängder som kan ses idag.

"Plast kommer ut ur en flod, den stannar inom kustzonen ett tag och den har möjlighet att skölja tillbaka till stranden och en hel del av den kan göra det, " han sa.

Van Sebille tillade att även om problemet med plastföroreningar idag kan tyckas oöverstigligt, Att fokusera saneringsinsatser i kustområden skulle kunna spara mycket mer utbredd plastförorening på lång sikt.

"Vi tror allt mer att plast tillbringar mycket tid i den kustzonen så du behöver inte göra så mycket städning för att bli av med 10 miljoner ton, " han sa.

Plast som finns på glaciären

I en serie studier om plastavfall som presenterades på tisdagen vid European Geosciences Union i Wien, ett papper visade plastkontamination på Forniglaciären, en stor mängd fruset vatten högt upp i de italienska alperna.

Ett team av italienska experter hittade mellan 28-74 föremål per kilogram analyserat sediment - vilket betyder att hela glaciären är hem för 131-162 miljoner plastföremål.

"Från marina diken till glaciärer har vi nu hittat mikroplaster, " sa Roberto Sergio Azzoni, från universitetet i Milano, som ledde forskningen.

© 2019 AFP