Utan klimatförändringar orsakade av mänsklig aktivitet, Samtidiga värmeböljor skulle inte ha drabbat ett så stort område som de gjorde förra sommaren. Detta är slutsatsen från forskare vid ETH Zürich baserat på observations- och modelldata.

Många kommer ihåg förra sommaren – inte bara i Schweiz, men också i stora delar av resten av Europa, samt i Nordamerika och Asien. Flera platser runt om i världen upplevde värme så allvarlig att människor dog av värmeslag, kraftproduktionen måste minskas, räls och vägar började smälta, och skogar gick upp i lågor. Det som verkligen var nyktra med denna värmebölja var att den inte bara påverkade ett område, som Medelhavsområdet, men flera över de tempererade zonerna och Arktis samtidigt.

ETH-forskare har kommit fram till att den enda förklaringen till varför värme påverkade så många områden under flera månader är antropogena klimatförändringar. Detta är resultaten av den nyligen genomförda studien som ETH:s klimatforskare Martha Vogel presenterade idag vid European Geosciences Unions presskonferens i Wien. Uppsatsen från denna studie granskas för närvarande för en akademisk publikation.

Analysera modeller och observationer

I studien, Vogel, en medlem av ETH Professor Sonia Seneviratnes team, tittade på områdena på norra halvklotet norr om den 30:e breddgraden som upplevde extrem värme samtidigt från maj till juli 2018. Hon och hennes forskarkollegor koncentrerade sig på viktiga jordbruksregioner och tätbefolkade områden. Dessutom undersökte de hur storskaliga värmeböljor förväntas förändras som en konsekvens av den globala uppvärmningen.

För att utforska dessa fenomen, forskarna analyserade observationsbaserade data från 1958 till 2018. De undersökte toppmoderna modellsimuleringar för att projicera den geografiska omfattningen som värmeböljor kan nå i slutet av seklet om temperaturen fortsätter att stiga.

Massiv ökning av de områden som påverkas av intensiv värme

En utvärdering av uppgifterna från förra årets varma sommar visar att, en genomsnittlig dag från maj till juli, 22 procent av jordbruksmarken och befolkade områden på norra halvklotet drabbades samtidigt av extremt höga temperaturer. Värmeböljan drabbade minst 17 länder, från Kanada och USA till Ryssland, Japan och Sydkorea.

Genom att studera mätdata, forskarna insåg att sådana storskaliga värmeböljor först dök upp på norra halvklotet 2010, sedan 2012, och igen 2018. Före 2010, dock, forskarna hittade inga exempel på att så stora områden samtidigt påverkades av värme.

Utbredd värmeextremitet alltmer sannolikt

Modellberäkningar bekräftar denna trend. När jorden blir varmare, utbredda värmeextremer blir mer och mer sannolika. Enligt modellprognoser, varje grad av global uppvärmning kommer att få den markyta i viktiga jordbruksregioner eller tätbefolkade områden på norra halvklotet som samtidigt påverkas av extrem värme att växa med 16 procent. Skulle den globala temperaturen stiga till 1,5 grader Celsius över förindustriella nivåer, då kommer en fjärdedel av norra halvklotet att uppleva en sommar lika varm som sommaren 2018 vartannat av tre år Om den globala uppvärmningen når 2 grader, sannolikheten för en sådan period av extrem värme stiger till nästan 100 procent. Med andra ord, varje år kommer extrem värme att påverka ett område lika stort som 2018 års värmebölja.

"Utan klimatförändringarna som kan förklaras av mänsklig aktivitet, vi skulle inte ha ett så stort område som samtidigt påverkas av värme som vi gjorde 2018, " säger Vogel. Hon är oroad över utsikterna att extrem värme drabbar ett område så stort som det gjorde 2018 varje år om den globala temperaturen stiger med 2 grader:"Om i framtiden fler och fler viktiga jordbruksregioner och tätbefolkade områden påverkas av samtidiga värmeböljor, detta skulle få allvarliga konsekvenser."

Värme sätter livsmedelssäkerheten i fara

Professor Seneviratne tillägger, "Om flera länder drabbas av sådana naturkatastrofer samtidigt, de har inget sätt att hjälpa varandra." Detta illustrerades 2018 av skogsbränderna i Sverige:på den tiden, flera länder kunde hjälpa till med brandsläckningsinfrastruktur. Dock, om många länder kämpar mot stora bränder samtidigt, de kan inte längre stödja andra drabbade länder.

Situationen för livsmedelsförsörjningen kan också bli kritisk:om stora områden med områden som är viktiga för jordbruket drabbas av en värmebölja, skördar skulle kunna drabbas av enorma förluster och livsmedelspriserna skulle skjuta i höjden. Den som tror att dessa antaganden är alltför pessimistiska skulle göra klokt i att minnas värmeböljan som svepte över Ryssland och Ukraina 2010:Ryssland stoppade fullständigt all sin veteexport, vilket drev upp priset på vete på den globala marknaden. I Pakistan, en av de största importörerna av ryskt vete, priset på vete steg med 16 procent. Och eftersom den pakistanska regeringen skar ner matsubventionerna samtidigt, fattigdomen ökade med 1,6 procent, enligt en rapport från hjälporganisationen Oxfam.

"Sådana incidenter kan inte lösas genom att enskilda länder agerar på egen hand. I slutändan, extrema händelser som påverkar stora delar av planeten kan hota matförsörjningen på andra håll, även i Schweiz, " understryker Seneviratne.

Hon fortsatte med att påpeka att klimatförändringarna inte kommer att stabiliseras om vi inte försöker hårdare. För närvarande, vi är på kurs mot en temperaturhöjning på 3 grader. Parisavtalet siktar på max 1,5 grader. "Vi känner redan tydligt effekterna bara från en grad som den globala medeltemperaturen har stigit sedan den förindustriella eran, säger Seneviratne.