Ett internationellt team av forskare har genomfört den första systematiska globala granskningen av omfördelning av vatten från landsbygden till stadsområdena - praktiken att överföra vatten från landsbygden till städer för att möta efterfrågan från växande stadsbefolkningar. De fann att 69 städer med en befolkning på 383 miljoner människor får cirka 16 miljarder kubikmeter omfördelat vatten per år - nästan det årliga flödet av Coloradofloden.

Studien, publiceras i Miljöforskningsbrev , fann att Nordamerika och Asien är hotspots för omfördelning av vatten från landsbygd till stad, med praktiken på uppgång i Asien. Tjugoen städer är beroende av flera vattenomfördelningsprojekt, som Amman i Jordanien och Hyderabad i Indien.

Sedan 1960 har den globala stadsbefolkningen fyrdubblats, driva efterfrågan och öka konkurrensen mellan städer och jordbruk om vatten. Med 2,5 miljarder fler stadsbor som förväntas år 2050, denna trend kommer att stiga. Även i Storbritannien – där vatten anses vara rikligt – väcker oro för vattenbrist intresse för vattenöverföringar, med miljöbyråchefen Sir James Bevan som varnar för att England kan få ont om vatten om 25 år. Klimatförändringar kommer ytterligare att sätta press på vattenresurser och regionalt beslutsfattande kring omfördelning av vatten, som framhålls av torka kriser i Kapstaden, Melbourne och Sao Paolo under det senaste decenniet.

Forskarna observerade att städer ofta har den ekonomiska och politiska makten i vattenaffärer. När landsbygdsregioner inte är involverade i utformningen, utveckling och genomförande av ett omfördelningsprojekt, omfördelning kan fördjupa ojämlikheten och främja förbittring och motstånd. Spöket av dammiga och öde jordbruksstäder skymtar stort sedan det ikoniska projektet som omfördelade vatten från Owens Valley-bönder till Los Angeles, Kalifornien i början av 1900-talet. Flampunkter av konflikter har dykt upp från Melbourne till Monterrey.

"Vår forskning tyder på att styrning spelar roll, " sa huvudförfattaren Dr. Dustin Garrick, docent i miljöledning vid University of Oxfords Smith School of Enterprise and the Environment. "Städer och landsbygdsregioner behöver forum för att förhandla om avtal, försämra konflikter, mildra effekterna och dela fördelarna med dessa projekt."

Historiskt sett, forskning om detta ämne har varit begränsad. Professor Garrick samlade ett internationellt team med experter på viktiga hotspots inklusive Kina, Indien och Mexiko, att granska nästan 100 publikationer och upprätta en ny global omfördelningsdatabas.

"De globala siffrorna representerar toppen av isberget - en nedre gräns uppskattning, "sa han." Vår recension visar att vi underbart underskattar storleken och skalan, liksom kostnader och fördelar, omfördelning av vatten från landsbygd till stad, på grund av stora blinda fläckar i data, särskilt när det gäller Sydamerika och Afrika. Det här är de platser där framtida vattentryck sannolikt kommer att vara högst och vår förmåga att spåra omfördelning är mest begränsad." policyer och investeringar görs ofta med begränsade bevis, säger forskarna.

Professor Garrick och hans kollegors analys erbjuder ett första steg för att identifiera både hoten och nyckelingredienserna för framgångsrika vattenomfördelningsprojekt, som skulle kunna hjälpa till att identifiera "win-win"-situationer för både landsbygds- och stadssamhällen i framtiden.

Bidragande författare Dr Lucia De Stefano, docent vid Universidad Complutense de Madrid, tillade:"Det är vår förhoppning att beslutsfattare kan vara bättre förberedda att agera på bevis, särskilt innan kriser inträffar och trycket på snabba åtgärder kan leda till överlagda beslut och undvikbara risker."