Brittiska fåruppfödare skulle kunna tjäna på att låta deras mark naturligt förnyas till skog, enligt ny forskning från University of Sheffield.

Experter vid universitetets Grantham Center for Sustainable Futures fann att bönder inte längre skulle behöva förlita sig på statliga subventioner om de tillät inhemska träd att återvända till sin mark och sålde krediter för koldioxiden (CO) ₂ ) skogen absorberar.

Studien, publicerad i tidningen Miljöforskningsbrev , beräknat att de flesta fårfarmar i Storbritannien går med förlust utan statliga subventioner, med bara de mest produktiva break-even. Författarna fann att bönder med minst 25 hektar mark kunde göra en vinst om de lät den naturligt förnyas till inhemsk skogsmark och fick betalt så lite som 3 pund per ton koldioxid ₂ . Om bönderna fick 15 pund per ton CO ₂ av företag och privatpersoner som vill kompensera sina utsläpp, skogar av alla storlekar skulle göra vinst.

En sådan förändring skulle också minska utsläppen av växthusgaser från jordbruket, stödja vilda djur och hjälpa till att förhindra översvämningar. Djuruppfödning använder idag 37 procent av marken globalt och står för 15 procent av klimatutsläppen. I UK, betesmark täcker 29 procent av landets mark ännu, under 2018, 94 procent av inkomsterna från boskapsbruket kom från EU-bidrag.

Trädtäcke, under tiden, står för bara 8 procent av Storbritanniens mark, vilket gör det till ett av de minst skogbevuxna länderna i Europa – men en nationell rapport ledd av Sir David Read, Emeritus professor vid University of Sheffield, visar att en ökning av detta till 12 procent skulle absorbera 10 procent av landets klimatutsläpp.

Att konvertera mark till kolskogar utan kostnaden för att plantera träd är möjligt för gårdar nära befintlig skog, som ger en naturlig källa till frön. Dock, forskningen visade att även bönder som skulle behöva plantera träden kunde gå sönder även om de fick betalt så lite som £42 per ton CO ₂ . Det nuvarande marknadspriset på kol är £15 – dock den brittiska regeringen värderar den verkliga kostnaden för CO ₂ till samhället för £52 per ton, Att föreslå trädplantering skulle kunna vara ekonomiskt och miljömässigt förnuftigt om koldioxidpriset ökade. I England, regeringen täcker också 80 procent av kostnaden för trädplantering – ett system som skulle göra det möjligt för bönder att göra vinst genom att ta ut bara 9 pund per ton koldioxid ₂ .

Att plantera träd är allmänt erkänt som en viktig metod för att mildra klimatkrisen, men akademikerna framhåller att rika europeiska länder för närvarande fokuserar återplanteringsansträngningar på den globala södern, medan EU-subventioner används för att upprätthålla blottade landskap och stödja olönsamma gårdar. Forskningen tyder på att det skulle kunna vara både ekonomiskt och miljömässigt vettigt för den brittiska regeringens system för miljömarksförvaltning efter Brexit att tillhandahålla finansiering till bönder som lämnar tillbaka sin mark till skogen.

Professor Colin Osborne, Professor i växtbiologi vid University of Sheffield och huvudförfattare till studien, sa:"Fåruppfödning i Storbritannien är inte lönsamt utan subventioner, men skogar som säljer koldioxidkrediter kan vara ekonomiskt lönsamma – så det är vettigt för regeringen att hjälpa jordbrukare att övergå. Att använda offentliga pengar för att aktivt förhindra återplantering av skog i Storbritannien och Europa är moraliskt tveksamt med tanke på den press som västerländska regeringar lägger på den globala södern för att få ett slut på tropisk avskogning. I sista hand, dessa handlar om politiska frågor om hur vi vill att vår landsbygd ska användas, hur vi värderar boskapsproduktion framför de globala kostnaderna för klimatnedbrytning, och hur regeringen stöder jordbrukare och landsbygdssamhällen."