En avskild bergsregion som anses vara fri från plastföroreningar är i själva verket täckt av luftburen mikroplast i en skala jämförbar med en storstad som Paris, oroade forskare rapporterade i måndags.

Under en femmånadersperiod 2017-2018, i genomsnitt 365 små plastbitar lägger sig varje dag på varje kvadratmeter av en obebodd, höghöjdsområde i Pyrenéerna som grenslar Frankrike och Spanien, de rapporterade i journalen Naturgeovetenskap .

"Det är häpnadsväckande och oroande att så många partiklar hittades i Pyrenéerna, " sa huvudförfattaren Steve Allen, doktorand vid University of Strathclyde i Skottland.

Studien fokuserade på mikroplaster, mestadels mellan 10 och 150 mikrometer i diameter, inklusive fragment, fibrer och arkliknande filmstycken.

Som jämförelse, ett människohår är, i genomsnitt, cirka 70 mikrometer i bredd.

"Vi skulle aldrig ha förutsett att denna studie skulle avslöja så höga nivåer av mikroplastavlagringar, " tillade medförfattaren Gael Le Roux, en forskare vid EcoLab i Toulouse, i sydvästra Frankrike.

Plastskräp har de senaste åren uppstått som ett stort miljöproblem.

Upp till 12 miljoner ton plast tros komma in i världshaven varje år, och miljontals fler täpper till inre vattenvägar och deponier.

Plast tar decennier att bryta ner, och även då fortsätter att kvarstå i miljön.

Forskare börjar först nu mäta skadorna på vilda djur och potentiella effekter på människors hälsa.

En studie tidigare i år avslöjade plastfragment i tarmen på djur som lever mer än 10 kilometer under havsytan.

Två valar hittade strandsatta sedan början av året – en i Filippinerna, den andra på Sardinien, Italien – hade 40 och 20 kilo, respektive, av plast i magen.

Mikroplaster har också hittats i kranvatten runt om i världen, och även de yttersta delarna av Antarktis.

Lika förorenat som Paris

"Vårt viktigaste fynd är att mikroplaster transporteras genom atmosfären och deponeras i en avlägsen, bergsläge på hög höjd långt från någon större stad, " medförfattare Deonie Allen, även från EcoLab, sa till AFP.

"Detta betyder att mikroplast är en atmosfärisk förorening."

Forskare använde två övervakningsanordningar för att oberoende mäta partikelkoncentrationen i ett område som länge ansetts vara bland de mest orörda i Västeuropa.

Den närmaste byn ligger sju kilometer bort, och närmaste stad, Toulouse, är mer än 100 kilometer.

Medan forskarna kunde identifiera typerna av plast, de kunde inte med säkerhet säga varifrån de kom eller hur långt de hade drivit.

Analysera mönstret av luftflöden, de förmodade att vissa partiklar hade färdats minst 100 kilometer.

"Men på grund av bristen på betydande lokala plastföroreningskällor, de reste förmodligen längre, " sa Deonie Allen.

Prover – transporterade med vind, snö och regn – samlades in vid den meteorologiska stationen Bernadouze på en höjd av mer än 1, 500 meter.

Forskarna blev häpna när de upptäckte att koncentrationerna av mikroplastföroreningar var i nivå med de som finns i större städer, inklusive Paris och den södra kinesiska industristaden Dongguan.

"Våra fynd ligger inom intervallet för de som rapporterats för större Paris, och kan därmed anses jämförbara, " sa Deonie Allen till AFP.

"Vi förväntade oss inte att antalet partiklar skulle vara så högt."

© 2019 AFP