I en stat med större inkomstskillnader, den lyckligaste platsen att bo på är inte på höjden av inkomstfördelningen, som man kan tro, men någonstans i mitten som ger tydliga utsiktspunkter för människor som oss själva, en ny studie tyder på.

Enligt sociologen Tim Liao vid University of Illinois Urbana-Champaign, det är förmågan att jämföra oss med människor med liknande bakgrund, både människor som tjänar mer och andra som tjänar mindre, som avgör hur vår inkomst påverkar vår lycka – inte det absoluta beloppet vi tjänar.

"Tvärtemot vad många tror, mer inkomst gör inte nödvändigtvis människor lyckligare. Det faktiska beloppet en person tjänar spelar ingen större roll när det gäller lycka, ", sa Liao. "Människor som kan göra både uppåt- och nedåtjämförelser - speciellt med andra i samma kön och etnorasgrupp - har bäst position när det gäller deras subjektiva välbefinnande."

I studien, publicerad i tidskriften Socius, Liao fann att i stater där inkomsterna var relativt lika, individers lycka påverkades mindre av deras inkomster eftersom deras ekonomiska ställning var mindre tydligt definierad, gör sociala jämförelser mindre meningsfulla.

Även om det har gjorts betydande forskning om lycka och inkomstskillnader, mycket av det arbetet var baserat på inkomstskillnader på aggregerad nivå och globala mått på lycka som inte fångade förhållandet på individnivå, han sa.

Ny forskning tyder på att social jämförelseteori, utgångspunkten att människors självvärderingar baseras på deras jämförelser med andra som de upplever ha det bättre eller sämre, kan spela en nyckelroll.

Liao ville undersöka om människors placering i inkomstfördelningen hade någon betydelse – det vill säga, om de som kunde göra dessa sociala jämförelser uppåt och nedåt var lyckligare än uteliggare som var mycket rikare eller fattigare än sina jämnåriga.

Eftersom individer väljer de personer de använder som riktmärken för sociala jämförelser, Liao ville också undersöka vilken demografisk grupp – kön, etnicitet/ras eller båda dessa — var mest relevant.

Eftersom ingen enskild undersökning var tillgänglig som gav data om lycka tillsammans med inkomst och demografiska egenskaper, Liao länkade data från två nationella undersökningar, båda genomfördes 2013, som involverade många av samma respondenter. Liaos prov inkluderade mer än 1, 900 personer.

American Time Use Survey 2013 var den senaste undersökningen med frågor om välmående och gav Liao ett mått på varje persons lycka. För den studien, deltagarna förde en tidbok under en dag, betyg på en sjugradig skala hur glada de kände sig när de utförde tre slumpmässigt valda rutinaktiviteter. Betygen har lagts samman för att uppnå en sammansatt poäng som representerar varje persons lyckonivå.

"Att bedöma en persons lycka när de utför sina dagliga aktiviteter - ett koncept som samhällsvetare kallar "upplevd lycka" - kan mer exakt återspegla deras övergripande tillfredsställelse med livet än deras svar på enkätfrågor som ber dem att bedöma hur lyckliga de är i allmänhet subjektiva villkor, " sa Liao.

Med hjälp av deltagarnas årsinkomst och demografiska data från den aktuella befolkningsundersökningen, Liao modellerade inkomstojämlikhet på statlig och individuell nivå.

Han utvecklade ett mått på individnivå genom att jämföra individers årsinkomster med jämnåriga inom samma kön, etno-ras- och köns-/etnoras-grupper i deras stat.

Liao fann att kön/etnoras-grupperingen var den mest framträdande för sociala jämförelser eftersom individers ojämlikhetspoäng var mer analoga i denna uppsättning än när de grupperades antingen efter kön eller enbart etnicitet/ras.

När man undersöker sambanden mellan individers ojämlikhetspoäng och lycka inom varje grupp, Liao fann att individer med högre ojämlikhetspoäng än sina kamrater också hade lägre lyckapoäng.

Det är, människor vars inkomster var betydligt högre eller lägre än deras jämnåriga – vilket betyder att de bara kunde göra sociala jämförelser uppåt eller nedåt snarare än åt båda hållen – var mindre lyckliga överlag.

Likaså, Liao fann att när inkomstskillnaderna i en stat ökade, det negativa sambandet mellan enriktade sociala jämförelser och lycka ökade också.

Liao sa att resultaten bekräftar vikten av social jämförelseteori i forskning om lycka och inkomstskillnader.

Och samma analysmetod skulle kunna tillämpas i undersökningar av andra sociala problem på individnivå, han sa, såsom sambanden mellan ojämlikhet och negativa psykiska och fysiska hälsoresultat.