Hål som leder ytsmältvatten till basen av Grönlands inlandsis, kallas moulins, är mycket större än man tidigare trott, enligt en ny studie baserad på observation och förstahandsutforskning av ett team inklusive en geolog från University of Arkansas.

Den extra volymen kan påverka stabiliteten på Grönlands inlandsis och hur snabbt den glider mot havet.

Teamet studerade sambandet mellan storleken på moulinerna och den dagliga variationen av vattendjup i dem under sommarens smältsäsong. Forskare tror ökat vattendjup, och därför tryck, inuti moulins smörjer inlandsisens bas och ökar hastigheten på dess rörelse mot havet, hur en isbit lätt glider på en tunn hinna av vatten. Men tills nu, lite var känt om den faktiska storleken på moulins och hur mycket vatten de kan hålla.

"Vi jämförde våra modeller med observationer på fältet av vattennivåerna och det verkade som att vi skulle behöva riktigt stora volymer inuti moulins för att producera de relativt mindre vattenvariationerna som vi såg, sa Matt Covington, docent i geovetenskap och första författare till studien publicerad i tidskriften Geofysiska forskningsbrev . "När vi sedan gick tillbaka året därpå och utforskade en moulin, det var jätte. Det var ett fall där modellen gjorde förutsägelsen, och vi gick ut på fältet och det visade sig vara rätt."

Teamet gjorde två resor till Grönlands inlandsis i oktober 2018 och oktober 2019. Under varje resa, de använde rep och annan klätterutrustning för att rappella 100 meter till två separata moulins, nästan nått vattennivån.

"Det är skrämmande, sa Covington, en erfaren grottforskare. "Du backar över kanten och du ser bara blåaktig is gå ner så långt du kan se, och så är det svärta och det hörs också enstaka ljud av kraschande is, vilket är ganska irriterande."

Forskare har länge observerat att Grönlands inlandsis rör sig och teoretiserat att varmare sommarsmältningssäsonger på grund av klimatförändringar kan påskynda den rörelsen. Men forskare har lite data som hjälper dem att förstå samspelet mellan smältvatten och inlandsisens bas. Teamets resultat ökar kunskapen om hur vatten interagerar med inlandsisens bas.

"Vi försöker förstå hur smältvattnet interagerar med isrörelsen, och det viktigaste som vi fann är att vattentrycket i dessa moulins inte är så varierande som tidigare observerats, och att detta verkar bero på riktigt stora volymer i moulinerna, " sa Covington.