Under de senaste åren har jag blivit akademisk expert på "avloppsslam" - resterande, halvfast blandning av avföring packad med mikroorganismer som lämnas kvar i avloppsreningsverk. Varje år producerar ensam Storbritannien cirka 1,4 miljoner ton. Cirka 80% av det sprids på åkrar som gödsel, men detta lämnar oss fortfarande med huvudvärk - vad gör vi med resten?

Trots utbredd erkännande av att det behövs en ordentlig förvaltningsplan, Det finns ett stort hinder som fortfarande måste övervinnas. Slam är nästan värdelöst, när det gäller monetärt värde, och avloppsföretag kämpar ibland med att ge bort det.

En stor del av problemet är att avloppsslam från olika reningsverk kan ha väldigt olika näringsvärden. Att inte ha en produkt med konsekventa egenskaper undergräver signifikant dess värde, särskilt för jordbruket, eftersom bönderna aldrig kunde vara säkra på vad det är de faktiskt köper.

Ett annat problem är att när det ställs upp mot konkurrenterna, det är faktiskt ganska dåligt som gödningsmedel. Både matavfall och gödsel från husdjur tjänar syftet mycket bättre och innehåller färre föroreningar som kan hitta in i näringskedjan.

Så, vad ska vi göra med slammet? Trots allt, vi måste göra något.

I många fall i Europa, vattenförsörjningsföretagen betalar helt enkelt för slutförvaring eller ger bort det gratis till jordbrukare - en kostnad som utan tvekan överförs till böndernas kunder. Även i de fall där verktygen lyckas faktiskt sälja det renade avloppsslammet, de gör det till ett bottenpris mellan £ 1 och £ 2 per ton. Det är en mycket dålig avkastning när du tänker på kostnaden för att bearbeta ett ton torrt slam kan vara 200 £ eller mer.

Låt det brinna!

Vad sägs om att bara bränna den då? Det är inte särskilt miljövänligt, Säker, men kan det vara en lösning? Förbränning av råvaror som avloppsslam resulterar i produktion av energi som mäts i kalorier. Ju fler kalorier, desto mer energi som produceras.

Väl, även "avvattnat" slam innehåller cirka 75% vatten, vilket betyder att energi krävs för att avdunsta den. Och även när det torkat ut, 1 kg torkat slam innehåller endast 3, 300 kilokalorier (kcal) energi - mycket mindre än 4, 500 kcal finns i 1 kg matavfall, eller till och med 8, 300 kcal finns i 1 kg bildäck. Följaktligen, förbränning är inte ett attraktivt alternativ för avloppsslam.

Som tur är dock när vi ser på slam som summan av dess delar, bilden blir något mer optimistisk.

Cirka 2 till 4% av slammet innehåller fosfor, från vilken struvit - ämnet njursten är gjorda av - kan återvinnas och säljas för så mycket som £ 300 per ton för användning som gödningsmedel. Kalciumkarbonat finns också i betydande mängder.

Cellulosen i spolat toalettpapper kan också återvinnas för dem med vilja att återställa det, liksom det organiska innehållet i avloppsvatten som kan återvinnas som bioplast, ett värdefullt alternativ till konventionella, petroleum-härledd plast. Båda är dyra att extrahera, dock.

Reglera tävlingen

Antagandet av extraktionsteknik kan också hjälpas åt av allt strängare gränser för användningen av fosfor i gödningsmedel. Faktiskt, ett färskt EU -förslag om att reglera gödningsmedel omfattade gödsel och matavfall som samlats in vid källan, men uteslutit kompost som härrör från slam. Avloppsslam innehåller fosfor, mestadels från tvättmedel som används för att tvätta kläder och disk. Denna fosfor är mycket mer värdefull än slam och kan så småningom användas inom jordbruket.

Kan vi därför vara på väg att se en blomstrande slamindustris födelse? Kan avloppsreningsverk bli producenter av brunt guld?

Kanske. Kanske inte. Det finns för närvarande en uppsjö av direktiv, koder av träning, kvalitetsprotokoll, offentligt tillgängliga specifikationer och säkerhetssystem som täcker de olika aspekterna av slam, var och en ger ytterligare ett lager till en redan komplex lagstiftning. Sådan komplexitet är en avskräckande faktor för investerare och gör det svårt att locka nya spelare.

Dock, det finns tillräckligt med värde i slam som, med rätt vilja och ansträngning, vi kan börja använda det på riktigt positiv sätt.

Medan få människor tycker om att tänka på vad som händer efter att vi har dragit, att räkna ut vad man ska göra med avfallet är av verklig betydelse. Vi måste räkna ut hur vi bäst kan extrahera värdet ur slam, för just nu spolas det bokstavligen ner på toaletten.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.