Federalt sponsrad vetenskap spelar en viktigare roll för att föra samman intressenter och underlätta debatter om miljöstyrning än all annan typ av forskning, enligt ett internationellt team av forskare.
Forskarna undersökte rollen av federal regering-sponsrad forskning i miljöregleringsprocessen, specifikt U.S. Bureau of Land Managements förslag 2012 för att reglera hydraulisk sprickbildning, eller fracking, på federala och stammarker. Forskarna fann att intressenter citerade federal regeringssponsrad forskning oftare än industrikunskap, kunskap om branschgrupper, och akademisk forskning. Forskarna rapporterar sina resultat i numret den 29 april av Annals of the American Association of Geographers .
"Olika intressenter som har olika uppfattningar om huruvida hydraulisk sprickning är bra eller dåligt använder statlig forskning som ett nyckelverktyg för att argumentera för eller emot sin ståndpunkt, sa Jennifer Baka, biträdande professor i geografi vid Penn State.
Intressenter som väger in frågan under offentliga kommentarsperioder hänvisade till två regeringssponsrade studier i synnerhet – 2011 års minister för energirådgivning (SEAB) rapport om ansvarsfull skiffergasutveckling i USA, och Naturvårdsverkets studie som undersöker de potentiella riskerna för dricksvatten från fracking.
"Debatten om hydraulisk sprickbildning är så polariserad, " sade Baka. "Du har dessa hårda åsikter för eller emot det, men verkligheten är en nyans av grått. Vi fann att det centrala objekt som intressenterna använde för att bilda sig sina åsikter var forskning som sponsrades av federal regering."
Intressenter anser att statlig forskning är mer neutral och trovärdig än studier som sponsras av industrin eller icke-statliga miljöorganisationer. SEAB- och EPA-studierna gjorde det möjligt för intressenter att diskutera hur man bäst reglerar fracking. Denna diskussion minskade polariseringen som sågs i de offentliga kommentarerna.
Anhängare av förslaget från Bureau of Land Management pekade på studierna som bevis på att landet behöver en federal insats för att implementera miljöbestämmelser, medan motståndare såg det som ett exempel på övergrepp från regeringen.
"Intressenter bråkar om tolkningen av analysen, " sa Baka. "Men ändå kommer de samman för att prata om forskningen."
Forskarna undersökte också hur kunskap om hydraulisk sprickbildning formas och formas av regleringsprocessen.
"En av de viktigaste kontroverserna med hydraulisk frakturering är hur avslöjande av frackingvätskor ska ske, ", sa Baka. "Mitt team studerar varför vi har bestämt oss för avslöjande och vad som finns i vätskorna som det viktigaste kontroversiella området i motsats till andra potentiella miljörisker."
Ett sätt som det reglerande landskapet har format kontroversen och kunskapen om fracking är genom undantaget från företagshemligheter. Undantaget från företagshemligheter tillåter företag att avstå från att avslöja företagskännedom, att uppmuntra innovation och experimenterande utan risk för att en konkurrent sliter av deras produktdesign. Hydrauliska spräckningsföretag har använt undantaget för att begränsa mängden information de måste lämna ut till allmänheten om vad som finns i frackingvätskorna.
Undantaget från företagshemligheter hindrar också regeringen från att skaffa sig denna kunskap. Det har gjorts ansträngningar på statlig nivå för att få tillgång till denna information, men det finns variation mellan staterna om hur man gör det.
På frågan om vilken roll den federala regeringen bör spela i detta regelverk, intressenter pekade på regeringens förmåga att finansiera forskningsprojekt och underlätta debatter.
Resultaten av studien belyser de potentiella konsekvenserna av att minska federala forskningsbudgetar. Under president Donald Trump, administrationen har föreslagit att EPA:s budget ska minskas med mer än 31 procent. Att göra det skulle skapa ett kunskapsvakuum, och intressenter säger att det inte finns något hållbart alternativ.
"Den federala regeringen har djupare fickor och kan samla enorma resurser som ingen stat kan, ", sa Baka. "Det kan finansiera denna forskning, sammankalla dessa kommissioner med flera intressenter och verkligen lägga ut en produkt som kan informera debatter. Det spelar en viktig roll i diskussionen om hur vi vill att vårt framtida energilandskap ska se ut."
