Orkanen Michael slet en stig genom Panama City, Mexico Beach, och Port St. Joe, Florida i oktober 2018. Stormen ödelade området och skapade ett nytt pass längs St. Joseph-halvön, strax norr om infarten till T.H. Stone Memorial St Joseph Peninsula State Park. The Bay är ett Florida Aquatic Preserve och stödjer vidsträckta ängar av sjögräs och en rik samling av djur som lever i dessa gräsbäddar. Forskare från Sea Lab på Dauphin Island arbetar för att förstå den ekologiska inverkan denna nya koppling till Mexikanska golfen kan ha på buktens växt- och djurliv.

Tidigare forskning visar att orkaner kan flytta många typer av marina arter över stora avstånd. Vissa av dessa skift kan vara kortvariga, men det finns potential för permanent vistelse om förutsättningarna är de rätta. Det är där tropicalization faktorer i denna studie.

Tropicalisering är expansionen av tropiska arter till vad som tidigare var tempererade klimatzoner, såsom norra Mexikanska golfen. Uppvärmningen av havstemperaturerna och minskningen av frekvensen och varaktigheten av svåra vinterstormar som når kusten gör nu att dessa områden är lämpliga för tropiska växter och djur att etablera sig.

Med stöd av ett RAPID-anslag från National Science Foundation, Dr. Ken Heck och Dottie Byron kommer att leda ansträngningarna för att undersöka i vilken utsträckning det nybildade passet tillåter tropiskt associerade arter, som smaragdpapegojfisken och gröna sköldpaddor, både konsumenter av sjögräs, att bli allt rikare, permanent bosatta i St. Joe Bay. Om detta händer, sjögräsängar kan komma att likna klippta gräsmattor, som har hänt på andra ställen där sjögräskonsumenter har blivit rikliga, och förlorar sin förmåga att ge kritiskt skydd och mat åt många ekonomiskt viktiga ungfiskar, krabbor, och räkor

Forskningsplanen kräver månatliga trålundersökningar för att bedöma antalet tropiskt associerade ungfiskar i sjögräsbäddarna, bedöma och uppskatta storleken på populationen av grönsköldpaddor, och månatliga experiment för att leta efter potentiella förändringar i konsumtionen av sjögräs.

Data som samlas in under dessa bedömningar kommer att analyseras vid sidan av en 12-årig registrering av sammansättningen och förekomsten av fiskar i St. Joe Bay (jfr Fodrie et al , 2010; Fodrie och Heck 2011) och en befolkningsuppskattning av överflöd av gröna sköldpaddor i bukten som inträffade 2017 (Rodriguez 2018, FRÖKEN. Avhandling).

Det bidragsfinansierade projektet är planerat att starta i april, och sträcker sig över 12 månader.