Från en kulle omgiven av tinande lera av tomma sädesfält, bonden Chris Gamer lutade sig över en 1-årig hasselnötsbuske.

"Det här gör mig riktigt glad, " han sa, håller i en kattunge – ett kluster av pollen som inte är större än tumspetsen – dinglande från en annars karg gren. "En år gammal planta och den visar rakar."

En av dussintals i rad identiska knähöga 1-åringar, hasselnötsbusken på gården i södra Minnesota är produkten av otaliga generationer av avel. Det är ett kors designat för att producera en nöt som replikerar storleken och smaken av hasselnötter som slipats under århundradena av forntida bondebönder i östra Europa samtidigt som den behåller härdigheten hos en vild och spänstig amerikansk kusin.

Och det är föremål för ett ambitiöst försök att övertyga bönder att plantera en miljon av hybridhasselnötsbuskarna över övre Mellanvästern, använda växtens djupa rötter för att förhindra avrinning av jord och jordbrukskemikalier samtidigt som bönderna får en ny inkomstkälla.

Är hasselnötterna klara?

Spelare, som leder en satsning som kallas Million Hazelnut Campaign, satsar på att de är det.

Till skillnad från sojabönodling, som ofta lämnar stora åkrar nakna under några av de våtaste tiderna på året, vilda hasselnötsbuskar – som är inhemska i området – har djupa rötter som kan stoppa mycket av erosionen och avrinning av gödselmedel som rinner ut i bäckar, sjöar och floder.

Hasselnötter kan också odlas bland andra grödor eller vilda gräs, erbjuder hektar livsmiljö för humlor och andra viktiga pollinatorer som försvinner till utrotning genom intensiv användning av bekämpningsmedel och förlust av gräs, klöver och blommor.

De har också potential att tjäna mycket pengar.

Miljonhasselnötskampanjen, främst i Minnesota och Wisconsin, är dels insamling och dels reklaminsats. För varje $ 7 som samlas in, Main Street Project och en handfull andra miljöorganisationer kommer att köpa en planta, plantera den på vilken gård som helst som registrerar sig och ger ogräsbekämpning det första året.

"Till mig, det här handlar om markhälsa, " Gamer sa. "Jag är en far och farfar så jag är orolig för det här."

Gamer är knappast ensam om att erkänna hasselnöts miljömässiga och ekonomiska potential, och den växande önskan att ersätta sojabönor som en viktig gröda i norra Mellanvästern.

Universiteten i Minnesota och Wisconsin har undersökt den svårfångade ersättningsgrödan i flera år. De gick ihop 2007 för att skapa Upper Midwest Hazelnut Development Initiative - finansiera forskning för att odla och klona hybridhasselnötter och skala upp en marknad för att göra dem ekonomiskt genomförbara för bönder.

Hasselnötter är fortfarande en av de mest populära nötterna och smakämnena i Europa men de har aldrig varit lätt tillgängliga i USA, sa Jason Fischbach från University of Wisconsin, som är med och leder utvecklingssatsningen.

"Den världsomspännande efterfrågan på hasselnötter förväntas fördubblas under de kommande 10 åren, " sade han. "En del av det är på grund av mandel trötthet. Man hittar mandel överallt, men hasselnötter kan vara svåra att hitta här."

EN MÅNGSIDIG SKörd

En del av den förväntade tillväxten kommer från nötternas mångsidighet. Med sitt höga protein- och oljeinnehåll, hasselnötter ger ett bättre djurfoder och biobränsleingrediens än sojabönor, och de flesta sojabönor som odlas i Minnesota hamnar i djurtråg eller etanol. Det höga oljeinnehållet gör dem värdefulla för matoljor och handkräm.

Ju fler potentiella användningsområden en gröda har, desto bättre är dess potentiella marknad för bönder, sa Fischbach.

U och UW uppskattade under 2017 att en fullt mogen häck av hasselnötter skulle näta mellan $3, 400 och $ 4, 200 tunnland, med hela nötter till en marknadsränta på $ 2 per pund.

Den genomsnittliga nettoavkastningen under de senaste 10 åren för sojabönor i södra Minnesota är strax under $71 per acre, enligt U:s Center for Farm Financial Management.

Det hasselnötspriset skulle förväntas falla ju mer de introduceras på marknaden. Det större problemet är att få hasselnötterna till full mognad. Det tar cirka fyra år för anläggningarna att till och med börja producera nötter och startkostnader kan vara betydande, Sa Fischbach.

Det kan innebära en stor utmaning för kampanjen. Bönder tenderar att vara konservativa:Innan de kommer att spela familjegården och hundratusentals dollar i dyr utrustning, de vill vanligtvis veta att de kommer att få en pålitlig avkastning på sin investering.

Plus, hasselnötter kan vara en huvudvärk att odla.

Nästan alla hasselnötter som nu säljs eller förpackas i en godisbar – 99 procent av dem – odlas i Turkiet. De blir högre där än i Nordamerika, med större nötter, mer nötter och en smak mycket av världen har vuxit att förvänta sig. Turkiska bönder låter hasselnötter falla naturligt till marken där de dammsugs upp, rengörs och bearbetas sedan.

De europeiska växterna kan inte hantera en tuff vinter i Minnesota eller överleva en nordamerikansk svampsjukdom som kallas Eastern Filbert Blight. Nordamerikanska hasselnötsbuskar är immuna mot sjukdomen och överlever vintern.

Men till skillnad från de europeiska buskarna, de nordamerikanska hasselnötterna ger inte de konsekventa storlekarna, antal och kvalitet som behövdes bearbetas av maskiner.

Ange uppfödarna.

Ansträngningar att korsa hasselnötterna, mestadels ledd av pensionerade eller hobbybönder, har pågått sedan tidigt 1900-tal. Dessa bönder gjorde i princip vad utbildade kockar och arkitekter har försökt göra här i generationer:blanda mellanvästernhärdighet med europeisk smak.

De producerade en växt som har nordamerikansk svampresistens och odlar en europeisk nöt. Problemet är, nötterna kan fortfarande vara av olika storlekar och kvaliteter. Även klonade hasselnötsbuskar, med identisk genetik, kan växa upp lika olika som grenar på ett träd, sa U:s Lois Braun, medledare för utvecklingsinitiativet. Braun har ägnat de senaste 12 åren åt att selektivt avla och försöka klona hasselnötsbuskarna för att få en konsekvent produktion, en process hon likställer med att försöka låsa in hela den genetiska historien för en vildkatt.

Hennes arbete kompliceras av att det kan ta fem år att ta reda på om en ny hybridanläggning är en förbättring eller inte. Och sedan ytterligare fem år för att se om nästa generation blir bättre. Hon försöker påskynda saker och ting genom en process som kallas mikroförökning, som har fungerat bra för att odla blåbär i kommersiell skala.

Fortfarande, hasselnötter står emot.

"Det finns åtta steg i det och det finns problem i alla åtta steg, " Hon sa.

Det kan dröja ytterligare ett år innan avancerade hasselnötter är klara, sa Braun. Eller 10 år.

Hon var lite orolig när miljonhasselnötskampanjen startade – att det kanske skulle höja förväntningarna och sedan surna bönderna under lång tid om hasselnötterna inte direkt ger den avkastning de förväntar sig. Men tiden rinner ut, Hon sa, och miljöfördelarna behövs.

MILJÖFÖRDELAR

Spelare, som odlar hasselnötter på små gårdar i Northfield och Faribault, är också inriktad på miljöfördelarna.

Lång, tunna och mjuka, han kör en blyertsgul Ford Focus som har "bara 175, 000 miles "på den. Han spenderade 20 år på att sälja och installera solpaneler, i en tid då det var nästan oöverkomligt dyrt för de flesta människor och företag att byta till dem utan subventioner.

Men han har sett dessa kostnader minska drastiskt och nu har solenergiindustrin tagit fart till en punkt där Gamer tror att han inte längre behövs.

Det finns en mörkare, mer skrämmande anledning till att spelare och forskare som Braun är intresserade av att odla hasselnöten:

Till skillnad från mandel och de flesta andra grödor som odlas i USA, hasselnötter behöver inte pollinatörer. Om fjärilar och bin fortsätter att dö bort, hasselnötter kan överleva - deras kattungar bärs av vinden.

"Det är svårt att säga" vänta, vänta, ' med alla dessa problem som världen står inför, Sa Braun.

"Så småningom, det enda sättet att lyckas är att försöka. "

© 2019 Star Tribune (Minneapolis)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.