Analys av vattenprover från Storbritanniens Humber-mynning avslöjade höga halter av läkemedel, med ibuprofen i några av de högsta koncentrationerna som någonsin rapporterats över hela världen.

Även om det är känt att spår av läkemedel kommer in i floder och flodmynningar genom hushållens avloppsvatten, det saknas uppgifter om de nuvarande nivåerna.

Forskare från University of Leeds, University of Hull och Catalan Institute for Water Research i Spanien har analyserat vattenprover från Humbers mynning under 12 månader för att fastställa koncentrationsnivåerna och eventuella trender under året.

Fem målläkemedel mättes för denna studie baserat på deras vanliga användning – ibuprofen, paracetamol, diklofenak, trimetoprim och citalopram.

Laget, ledd av Ph.D. forskaren Sarah Letsinger och Dr. Paul Kay, båda från School of Geography i Leeds, fann höga andelar av alla riktade läkemedel i Humbers mynning, där 66 procent av proverna detekterade diklofenak och upp till 97 procent av proverna visade ibuprofen.

Diklofenak är ett läkemedel som har uppmärksammats för potentiella miljöproblem – i Indien, dess veterinärmedicinska användning på nötkreatur har drivit en underart av gamar till randen av utrotning.

Paracetamol och ibuprofen detekterades konsekvent i högre koncentrationer och i nivåer som kunde vara giftiga för organismer som lever i floder och flodmynningar.

Dr Kay, från universitetets forskningscenter water@leeds, sa:"Humbers mynning tar emot avloppsvatten för cirka 25 procent av befolkningen i England, så det kan vara föga förvånande att alla fem målläkemedel upptäcktes på relativt höga nivåer.

"Det som är särskilt oroande är att detta indikerar att de inte bryts ner eller späds ut på det sätt som vi kan förvänta oss i en så stor vattenmassa. Det kan vara så att kemikalierna är så vanliga att utspädning inte är möjlig.

"Läkemedel är designade för att vara biologiskt aktiva, även på låga nivåer. Den allestädes närvarande användningen av läkemedel och deras närvaro i hushållens avloppsvatten innebär att det sker en kontinuerlig lågnivåtillförsel av dessa kemiska föreningar i vattenmiljön, som byggs upp till en enorm mängd med tiden."

Professor Jeanette Rotchell, från Institutionen för biologisk och marin vetenskap vid University of Hull, sa:"Vi medicinerar djur som lever i mynningen med läkemedel som vi vet är biologiskt aktiva i låga koncentrationer.

"Medan flodmynningar historiskt tar emot mycket av vårt avfall, effekterna av dessa ytterligare kemikalier i flodmynningsdjur, och återverkningarna för det bredare ekosystemet i flodmynningen, är för närvarande okända."

Trimetoprim är ett antibiotikum som vanligtvis används för att behandla blåsinfektioner och citalopram är ett antidepressivt medel, båda är endast tillgängliga på recept. Ibuprofen, paracetamol, diklofenak är alla vanliga smärtstillande medel, men diklofenak återkallades nyligen som ett receptfritt läkemedel och är nu endast tillgängligt på recept.

Prover togs från ytterligare 11 flodmynningar runt om i Storbritannien för jämförelse. Förekomsten av de riktade drogerna varierade, men återigen hade ibuprofen och paracetamol de högsta koncentrationerna.

The Humber, som har ett stort upptagningsområde och är kraftigt urbaniserat, hade den övergripande högsta koncentrationen av läkemedel jämfört med andra flodmynningar och representerar därför ett värsta fall för läkemedelsföroreningar vid provtagningsplatserna.

När man jämförde säsongsmässiga skillnader i läkemedelsnivåerna under ett år visade endast trimetoprim signifikanta skillnader i koncentrationer med genomsnittliga vinterkoncentrationer över dubbelt så höga som under sommarmånaderna.

En förklaring till detta kan vara att det finns fler fall av säsongsinfektioner på vintern, vilket resulterar i en högre användning av antibiotika under dessa månader.

Dr Kay sa:"Det är först under de senaste två decennierna som intresset för läkemedelsföroreningar har vunnit intresse och nu har hundratals läkemedel upptäckts i vattenmiljön. Särskilt med det växande hotet om antibiotikaresistens, detta är ett allvarligt problem.

"På grund av begränsad forskning, vi upptäcker fortfarande vilka koncentrationer som faktiskt finns i vattendrag och det finns begränsad förståelse för vilka effekter förekomsten av dessa kemikalier kan ha i våra floder och flodmynningar. Mer forskning behöver göras för att effektivt utforma och informera om regler och policyer för att skydda vår sötvattenmiljö."

Pappret, "Rumlig och tidsmässig förekomst av läkemedel i brittiska flodmynningar, " publicerades i Vetenskap om den totala miljön april 2019.